La hipótesis del ingreso relativo fue desarrollada por James Duesenberry y plantea que la actitud de un individuo hacia el consumo y el ahorro está determinada más por su ingreso en relación con los demás que por su nivel de vida abstracto . El porcentaje de ingreso que consume un individuo depende de su posición percentil dentro de la distribución del ingreso .
También se plantea la hipótesis de que el consumo actual está influido no sólo por los niveles actuales de ingresos absolutos y relativos, sino también por los niveles de consumo alcanzados en un período anterior. Es difícil para una familia reducir un nivel de consumo una vez que lo ha alcanzado. Se supone que la relación total entre el consumo y el ingreso depende del nivel de ingresos actuales en relación con el máximo nivel de ingresos del pasado.