El término aterrizaje aéreo se utilizaba anteriormente para designar a las unidades de infantería del ejército británico que transportaban planeadores . Las unidades de aterrizaje aéreo incluían batallones de infantería y regimientos blindados ligeros, junto con unidades y subunidades de apoyo al combate y de apoyo al servicio de combate. El regimiento de pilotos de planeadores proporcionaba la tripulación para volar los planeadores en la batalla (que luego era entrenada para luchar junto a ellos en tierra). Aunque las unidades de apoyo al combate y de apoyo al servicio de combate tenían el término aterrizaje aéreo como parte de su título de unidad, por ejemplo, 1.º Regimiento Ligero de Aterrizaje Aéreo de la Artillería Real , los nombres de los batallones de infantería permanecieron sin cambios. Todas las unidades llevaban la boina marrón de las fuerzas aerotransportadas con su propia insignia de regimiento.
Las 1.ª y 6.ª Brigadas de desembarco aéreo formaban parte integral de las 1.ª y 6.ª Divisiones Aerotransportadas . Los paracaidistas tendían a dispersarse en una amplia zona al aterrizar. Esto significaba que les llevaba algún tiempo componer una fuerza útil, una vez en tierra. Aunque los planeadores necesitaban una cierta cantidad de terreno para aterrizar, los soldados a bordo llegaban en grupos más grandes (el planeador Horsa transportaba un pelotón completo ) y estaban listos para el combate.
El ejército británico se había inspirado en el ejemplo de las tropas de planeadores de la Luftwaffe alemana , que habían desempeñado un papel importante en las invasiones alemanas de los Países Bajos y Creta, para crear unidades tanto de planeadores como de paracaidistas .
Probablemente la acción más famosa en la que participó una unidad de planeadores fue la del Puente Pegasus , el primer desembarco de tropas en el Día D que capturó los puentes del canal de Caen y del río Orne . En la noche del 5 al 6 de junio de 1944, la Compañía D, 2.º Batallón de Infantería Ligera de Oxfordshire y Buckinghamshire (2.º Ox & Bucks), liderada por el mayor John Howard , junto con Ingenieros Reales y hombres del Regimiento de Pilotos de Planeadores (un total de 181 hombres), fueron transportados en seis planeadores Horsa para capturar el puente vital (más tarde rebautizado como " Puente Pegasus ") sobre el Canal de Caen , y el puente sobre el río Orne (conocido desde entonces como Puente Horsa, y que está al este del Puente Pegasus). Esto tenía como objetivo asegurar el flanco oriental para evitar que los blindados alemanes alcanzaran el área detrás de Sword Beach e interfirieran con los desembarcos en la playa de la 3.ª División de Infantería allí.
Cinco de los planeadores de Ox y Buck aterrizaron muy cerca de sus objetivos a las 16 minutos pasada la medianoche y salieron de sus maltrechos planeadores, sorprendiendo a los defensores alemanes y tomando los puentes en 10 minutos. Perdieron dos hombres, el teniente Den Brotheridge y el cabo Greenhalgh. Un planeador, asignado a la captura del puente Horsa, aterrizó en el puente sobre Rives Dives, a unas 7 millas de donde se suponía que debían aterrizar. Los soldados capturaron el puente, luego avanzaron a través de las líneas alemanas hacia el pueblo de Ranville, donde finalmente se reunieron con las fuerzas británicas. Los Ox y Bucks fueron reforzados media hora después de los desembarcos por el 7.º Batallón de Paracaidistas , y se unieron a las fuerzas de desembarco en la playa con la llegada de los comandos británicos de la 1.ª Brigada de Comandos bajo el mando del brigadier Lord Lovat .