El Refugio Nacional de Vida Silvestre Fern Cave es un Refugio Nacional de Vida Silvestre de 199 acres (0,8 km2 ) ubicado en el noreste de Alabama , cerca de Paint Rock, Alabama, en el condado de Jackson .
A pesar de recibir más de 1200 visitantes al año, la instalación no cuenta con personal; es administrado por el Refugio Nacional de Vida Silvestre Wheeler en Decatur, Alabama .
La mayor parte de Fern Cave NWR se encuentra en el lado occidental de Nat Mountain entre Scottsboro y Huntsville, Alabama . El río Paint Rock , un afluente del río Tennessee, bordea el lado noroeste del refugio. La elevación varía desde el área relativamente plana alrededor del valle del río Paint Rock hasta una elevación de más de 1,500 pies en la cima de la montaña.
Fern Cave NWR lleva el nombre de la cueva del mismo nombre ubicada en la región; en él, los exploradores encontraron abundancia de helechos lengua de ciervo americano ( Asplenium scolopendrium var. americanum ); En la actualidad, la variación/subespecie se considera en peligro de extinción a nivel federal. [2] [3] La población de helechos en la cueva se ha reducido drásticamente desde 1985 desde un máximo de veinte, debido a las acciones de recolectores ilegales de plantas. El helecho también crece en una pequeña cueva en el condado de Morgan , pero está cerrada por razones similares.
La propia Fern Cave se describe como un "laberinto vertical y horizontal". Hay 12 niveles diferentes conectados por cañones y pozos. La cueva tiene aproximadamente 15 millas (24 km) de largo y el sistema tiene 450 pies (140 m) de profundidad. La cueva sigue siendo muy inaccesible. Al menos un espeleólogo experimentado ha muerto en la cueva.
Hay cinco entradas a la cueva, y solo cuatro de ellas se encuentran dentro de Fern Cave NWR. La quinta entrada es propiedad de Southeastern Cave Conservancy . [4] Actualmente, la cueva está cerrada al público. [5]
Fern Cave es el hogar de la colonia más grande de murciélagos grises en peligro de extinción a nivel federal en los Estados Unidos. Los funcionarios del NWR estiman que más de 1,5 millones de murciélagos grises utilizan la cueva anualmente. Biólogos del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos han confirmado la presencia dentro de la cueva del hongo que causa el síndrome de la nariz blanca . [6]
Aproximadamente 200 especies de animales utilizan el refugio. Además de los murciélagos en peligro de extinción, la cueva contiene peces de las cavernas del sur ( Typhlichthys subterraneus ), cangrejos de río ( Cambarus unestami ), salamandras de cola manchada ( Eurycea lucifuga ) y salamandras viscosas del norte ( Plethodon glutinosus ). Otras especies de peces en el refugio incluyen el esculpido anillado ( Cottus carolinae ), el pez azul ( Lepomis macrochirus ) y el bagre cabeza de toro amarillo ( Ictalurus natalis ). Fuera de la cueva, los mamíferos incluyen venados de cola blanca ( Odocoileus virginianus ), pavos salvajes ( Meleagris gallopavo ), ardillas ( Sciurinae sp.), zarigüeyas ( Dedelphis virginiana ) y mapaches ( Procyon lotor ).
Fern Cave no está abierta al público para proteger a los murciélagos y helechos en peligro de extinción que residen en su interior. La parte restante del Refugio está abierta al público, aunque su uso es limitado debido a la accidentada topografía.
Hay oportunidades para realizar caminatas, tomar fotografías y observar la vida silvestre (como los murciélagos) en el refugio. Aunque los murciélagos abandonan la cueva todas las noches para alimentarse, el refugio recomienda no ver la emergencia, ya que el área alrededor de las entradas de la cueva es empinada y potencialmente peligrosa en la oscuridad; Debido a esto, el parque cierra al anochecer.
