La Ley de Reconocimiento de Matrimonios Consuetudinarios de 1998 (Ley N° 120 de 1998) es un estatuto sudafricano según el cual los matrimonios celebrados conforme al derecho consuetudinario africano , incluidos los matrimonios poligínicos , se reconocen como matrimonios legales. También reformó la ley relativa a la condición jurídica de las mujeres en matrimonios consuetudinarios, las consecuencias financieras de un matrimonio consuetudinario y la disolución de los matrimonios consuetudinarios, reemplazando el derecho consuetudinario por disposiciones legales. La ley fue firmada por el presidente Nelson Mandela el 20 de noviembre de 1998, pero no entró en vigor hasta el 15 de noviembre de 2000.
Todos los matrimonios consuetudinarios que eran válidos según el derecho consuetudinario cuando la ley entró en vigor, ya sean monógamos o polígamos, se reconocen como matrimonios para todos los efectos legales. Los matrimonios contraídos después de la entrada en vigor de la ley sólo se reconocen si cumplen con los requisitos impuestos por la ley. Estos requisitos son que los cónyuges tengan 18 años o más, que ambos den su consentimiento para contraer matrimonio y que ninguno de los dos esté ya casado según la Ley de matrimonio o la Ley de unión civil . El requisito de edad puede dispensarse mediante un permiso especial por escrito del Ministro del Interior o su delegado.
Los cónyuges están obligados a registrar el matrimonio en el Departamento del Interior en un plazo de tres meses; para los matrimonios que existían antes de que la ley entrara en vigor, había un período de registro de un año. Ambos períodos se ampliaron repetidamente hasta finales de 2010. Sin embargo, un matrimonio consuetudinario es válido incluso si no está registrado, y no existe ninguna sanción por no registrarse.
La ley declara que una esposa en un matrimonio consuetudinario tiene el mismo estatus legal y capacidad que su marido, incluida la capacidad de comprar, poseer y vender propiedades y la capacidad de celebrar contratos. Anteriormente, según el derecho consuetudinario, la esposa era considerada perpetuamente menor de edad bajo el control de su marido (véase también poder conyugal ). Todos los matrimonios monógamos contraídos después de la entrada en vigor de la ley son en comunidad de bienes , lo que significa que todos los bienes y obligaciones pertenecen a ambos cónyuges por igual, salvo que se celebre un contrato antenupcial . Si un hombre quiere contraer un segundo matrimonio simultáneo debe solicitar a un tribunal la aprobación de un contrato que regule las relaciones financieras entre él, su actual esposa o esposas y la nueva esposa. La ley establece que la situación financiera de los matrimonios que existían antes de que la ley entrara en vigor sigue estando regulada por el derecho consuetudinario; sin embargo, en el caso Gumede (nacido Shange) contra el Presidente de la República de Sudáfrica y otros, el Tribunal Constitucional consideró esto inconstitucional y determinó que dichos matrimonios, si son monógamos, deben ser tratados como matrimonios en comunidad de bienes.
La ley aplica la ley de divorcio civil (Ley de Divorcio de 1979) a los matrimonios consuetudinarios, lo que significa que un matrimonio consuetudinario sólo puede ser disuelto por el Tribunal Superior o un tribunal de primera instancia civil regional y únicamente por motivos de ruptura irreparable del matrimonio. Se acabó el poder de los líderes tradicionales y otras instituciones consuetudinarias para conceder divorcios, pero aún pueden mediar en disputas conyugales antes del divorcio legal.