La Real Fuerza Aérea (RAF) operó desde dos ubicaciones en la colonia fortaleza imperial de Bermudas durante la Segunda Guerra Mundial . La ubicación de Bermudas la había convertido en una importante estación naval desde la independencia de los EE. UU. y, con la llegada del aeroplano, la había hecho igualmente importante para la aviación transatlántica en las décadas anteriores a la era de los reactores . La masa terrestre limitada y montañosa había impedido la construcción de un aeródromo , pero, como la mayoría de los grandes aviones de pasajeros en la década de 1930 eran hidroaviones , esto inicialmente no fue una limitación.
La aerolínea gubernamental Imperial Airways construyó una estación de hidroaviones en la isla de Darrell que sirvió como aeropuerto para pasajeros que volaban hacia y desde Bermudas, así como para vuelos transatlánticos que hacían escala en la isla.
Entre la Primera y la Segunda Guerra Mundial , la Real Fuerza Aérea (RAF) absorbió al Servicio Aéreo Naval Real y asumió la responsabilidad de operar la Flota Aérea Real (FAA). Desde 1933, un destacamento del Mando Costero de la RAF que operaba desde el muelle del Astillero HM, en la Isla de Irlanda , fue responsable del mantenimiento de los aviones transportados por los cruceros con base en el Bermuda, que pertenecían al Vuelo de Reconocimiento y Observación de la Flota No. 443 del Arma Aérea de la Flota (que era administrado por el Mando Costero de la RAF), comenzando con el HMS Norfolk . El teniente de vuelo Thomas H. Moon fue designado para el servicio en el Destacamento Bermuda de la RAF con efecto a partir del 23 de enero de 1934. [1]
Este destacamento también almacenaba aviones, embalados en piezas. Cuando no se podía reparar un avión, se ensamblaba otro para reemplazarlo. [2] [3] En 1939, junto con el resto de la Fuerza Aérea de la Flota, este destacamento fue transferido a la Marina Real, que trasladó la base aérea naval a la isla de Boaz. [4]
Con el comienzo de las hostilidades en 1939, la isla de Darrell fue tomada como una estación de la Royal Air Force , con dos comandos operando en ella. El Mando de Transporte de la RAF operaba grandes hidroaviones multimotor, que transportaban carga y pasajeros entre Europa y las Américas . El Mando de Ferry de la RAF era responsable de entregar las aeronaves de los fabricantes a las unidades operativas. Como las necesidades de la RAF y la Fleet Air Arm no podían ser cubiertas por la producción de las fábricas británicas, el Ministerio del Aire realizó pedidos a los fabricantes en los neutrales Estados Unidos para todo tipo de aeronaves. Estos incluían hidroaviones, como el PBY Catalina , que, diseñado para patrullas marítimas de largo alcance, era capaz de volar a través del Atlántico, aunque en etapas. [5]
Imperial Airways, que se había convertido en la British Overseas Airways Corporation (BOAC), continuó operando en Bermudas durante la guerra, aunque en un papel de guerra, con sus nuevos hidroaviones Boeing pintados de camuflaje. Sus hidroaviones aterrizaron el correo transatlántico en Darrell's para que los censores de contrainteligencia británicos lo autorizaran en el Princess Hotel . En enero de 1942, el primer ministro Winston Churchill visitó Bermudas a su regreso a Gran Bretaña, después de las reuniones de diciembre de 1941 en Washington DC , con el presidente estadounidense Franklin Roosevelt , en las semanas posteriores al ataque japonés a Pearl Harbor . [6] Churchill voló a la isla de Darrell en un Boeing 314 de BOAC. Aunque se había planeado continuar el viaje en barco, tomó la decisión impulsiva de completarlo en un vuelo directo desde Bermudas a Inglaterra, lo que marcó la primera travesía aérea transatlántica de un líder nacional. [7]
El primer bermudeño muerto en la Segunda Guerra Mundial fue el oficial de vuelo Grant Ede, un piloto del Gladiator del Escuadrón 263 de la RAF que participó en la Batalla de Noruega de 1940 , antes de morir junto con casi todos los demás a bordo del HMS Glorious cuando se hundió durante la evacuación de Noruega. [8] [9] [10]
En 1940, la Escuela de Vuelo de las Bermudas se estableció en la isla de Darrell con el objetivo de entrenar pilotos para la Real Fuerza Aérea y la Marina Real (RN). La escuela entrenó a voluntarios de las unidades territoriales locales utilizando hidroaviones Luscombe . Aquellos que aprobaron su entrenamiento fueron enviados al Ministerio del Aire para ser asignados a la RAF o al Fleet Air Arm (FAA) de la Marina Real. El oficial al mando de la escuela era el mayor Cecil Montgomery-Moore , DFC , quien también era el comandante de los Ingenieros Voluntarios de las Bermudas (BVE). Había dejado el Cuerpo de Fusileros Voluntarios de las Bermudas (BVRC) para convertirse en uno de los al menos dieciocho aviadores bermudeños de la Gran Guerra . La escuela entrenó a ochenta pilotos antes de que un exceso de pilotos entrenados condujera a su cierre en 1942. El organismo que la administraba se adaptó para convertirse en una organización de reclutamiento (el Comité de Vuelo de las Bermudas) para la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF), enviando sesenta candidatos a tripulantes y veintidós candidatas femeninas para funciones terrestres a ese servicio antes del final de la guerra. [11] Con tantos bermudeños ingresando a los servicios aéreos, se estableció el Cuerpo de Entrenamiento Aéreo en Bermudas durante la guerra para entrenar a cadetes en edad escolar (aunque hoy en día solo hay cuerpos de cadetes del ejército y la marina en Bermudas).
Además de los graduados de la BFS y los candidatos a la BFC, otros bermudeños ingresaron a los servicios aéreos durante la guerra. Entre ellos se encontraban al menos otros dos aviadores de la Gran Guerra que regresaron al servicio, los líderes de escuadrón Rowe Spurling y Bernard Logier Wilkinson, que sirvieron con el Comando de Transporte de la RAF y la RCAF, respectivamente. Un oficial de la BVE, Richard Gorham , fue transferido a la Artillería Real , adscrito a la RAF como piloto del puesto de observación aérea (AOP), dirigiendo el fuego de artillería desde el aire. Desempeñó un papel decisivo en la Batalla de Montecassino .
En 1940, ampliando un acuerdo hecho en secreto antes de la declaración de guerra de Gran Bretaña en 1939, Estados Unidos recibió derechos de base gratuitos durante 99 años en Bermudas y comenzó la construcción de una estación aérea naval, la Base de Operaciones Navales (NOB), para hidroaviones, y un aeródromo para aviones terrestres. Los términos del acuerdo eran que el aeródromo construido por Estados Unidos, en territorio británico, sería una base conjunta del Ejército de Estados Unidos y la Real Fuerza Aérea. Cuando el aeródromo (llamado Kindley Field en honor a un aviador estadounidense que había luchado por Gran Bretaña durante la Primera Guerra Mundial) comenzó a funcionar en 1943, el Mando de Transporte de la RAF se trasladó allí, asumiendo el control del extremo oeste de la base en Castle Harbour .
Con la entrada de los EE. UU. en la guerra, a finales de 1941, la Marina de los EE. UU. comenzó a realizar patrullas aéreas desde la isla. Bermudas fue un punto de formación, durante la guerra, para convoyes de cientos de barcos. A pesar de la importancia de protegerse contra los submarinos del Eje y los asaltantes de superficie que operaban en el área, la RAF no había apostado un destacamento del Mando Costero para mantener la cobertura aérea. El Fleet Air Arm realizó patrullas ad hoc desde su base RNAS Bermuda (cuyo personal figuraba en los registros del HMS Malabar ) en la isla de Boaz. Se trataba de una instalación de reparación que tenía varios aeroplanos a mano, pero ninguna tripulación al comienzo de la guerra. Realizaba sus patrullas utilizando pilotos de barcos en el astillero de la isla de Irlanda y pilotos de la RAF y de la Escuela de Vuelo de Bermudas de la isla de Darrell. Estas patrullas cesaron en 1941 con la llegada de un escuadrón de patrulla de la Marina de los EE. UU., que operó desde la isla de Darrell hasta que la NOB estadounidense estuvo operativa.
La RAF operó desde sus dos instalaciones en Bermudas hasta el final de la guerra, cuando ambos comandos retiraron sus destacamentos. La isla de Darrell volvió a su función anterior a la guerra como aeropuerto civil, hasta que la sustitución de los hidroaviones como aviones de pasajeros transatlánticos por aviones terrestres, como el Lancastrian , el Tudor y el DC4 , provocó su cierre en 1948. [12] [13]
El oficial de mayor rango de la RAF en Bermudas durante la guerra, el comandante de escuadrón EM "Mo" Ware, fue cedido al gobierno civil para supervisar la conversión del extremo de la RAF del aeródromo militar en una terminal aérea civil . Se trasladaron edificios prefabricados desde la isla de Darrell para montar la primera terminal. Ware permaneció en el gobierno local después de dejar la RAF y se convirtió en el director de aviación civil durante muchos años.
Aunque ya no mantiene ningún destacamento en Bermudas, la RAF ha seguido utilizando la isla como escala transatlántica desde la guerra. Mientras que la mayoría de los aviones militares extranjeros que pasaban por la isla habían utilizado el extremo militar estadounidense del aeródromo, la RAF había seguido dispersando sus aviones en el antiguo extremo de la RAF del campo. Grandes destacamentos de aviones tácticos, acompañados por aviones de reabastecimiento de combustible, transporte y patrulla marítima de mayor tamaño, hacían escala regularmente en la isla en tránsitos entre el Reino Unido y la guarnición de Belice , o en campos de bombardeo en bases estadounidenses.