Referencia Re Eskimos , 1939 CanLII 22, [1939] SCR 104 es una decisión de la Corte Suprema de Canadá sobre el estatus constitucional de los inuit de Canadá, entonces llamados " esquimales ". El caso se refería al artículo 91 (24) de la Ley constitucional de 1867 , luego a la Ley de América del Norte Británica de 1867 , que asigna jurisdicción sobre "los indios y las tierras reservadas para los indios" al gobierno federal. La Corte Suprema determinó que, a los efectos del artículo 91 (24), los inuit deberían considerarse indios.
El caso surgió debido a la controversia sobre si los inuit en Quebec estaban bajo jurisdicción federal o provincial. La Corte Suprema señaló que cuando se adoptó originalmente la Ley de América del Norte Británica , había "pocos, si es que había alguno", inuit en Canadá, que entonces era un país mucho más pequeño. Sin embargo, la Constitución siempre dejó abierta la posibilidad de unir Canadá con otras tierras y, por lo tanto, los inuit en la Tierra de Rupert estaban ahora dentro de las fronteras de Quebec.
En el momento de este caso, el gobierno federal no quería asumir la responsabilidad sobre los inuit. Argumentó que el término "indios" tal como lo define la Proclamación Real de 1763 no incluiría a los inuit, y que este documento podría usarse para ayudar a interpretar la Ley de América del Norte Británica .
El presidente del Tribunal Supremo, Lyman P. Duff , en su opinión, consultó lo que creía que era "la evidencia más autorizada", a saber, evidencia de la Compañía de la Bahía de Hudson que gobernaba la Tierra de Rupert. Un comité de la Cámara de los Comunes británica examinó cómo la empresa trató con los inuit en 1856 y 1857. La Compañía de la Bahía de Hudson preparó un informe para el comité y, como señaló Duff, el informe se refería a los inuit como un tipo de "indio". Más tarde, después de que se adoptara la Ley de América del Norte Británica, el Parlamento de Canadá declaró en diciembre de 1867 que si ganaba jurisdicción sobre la Tierra de Rupert, asumiría la responsabilidad de los indios allí. En 1870, los territorios fueron adjudicados a Canadá.
Luego, Duff agregó que los inuit de Labrador también habían sido ampliamente llamados indios desde alrededor de 1760 y así era cuando se adoptó la Ley de América del Norte Británica. Los registros oficiales de 1762 llamaban a los inuit " salvajes ", y Duff comparó esto con cómo las tribus indias como los montagnais y los hurones eran llamados salvajes. En 1869, un juez del Tribunal de Labrador preparó un informe para el gobernador de Terranova en el que se hacía referencia a los "esquimales" (inuit) como un tipo de indio. Duff también encontró que algunos misioneros se referían a los inuit como indios. En este contexto, Duff consideró importante que en 1879, el primer ministro John A. Macdonald , uno de los principales negociadores de la Ley de América del Norte Británica , discutiera sobre los inuit con Hector Langevin , y la discusión hiciera referencia a los inuit como indios.
Según lo define la Proclamación Real de 1763, los indios son "las diversas naciones o tribus de indios con las que estamos conectados y que vivieron bajo Nuestra protección". El gobierno federal argumentó que esto no incluiría a los inuit, ya que las palabras "naciones" y "tribus" no se utilizaban para describir a las comunidades inuit. Sin embargo, Duff encontró pruebas que lo contradicen. Duff también dijo que los inuit bajo la Compañía de la Bahía de Hudson vivían hasta cierto punto bajo la "protección" de la Corona, "ya sea bajo estatuto o licencia de la Corona". Duff también dudaba de que la Proclamación Real de 1763 pudiera guiar la interpretación de la Ley de América del Norte Británica .
Los jueces Albert Hudson y Henry Hague Davis escribieron cada uno breves opiniones coincidiendo con Duff.
El juez Cannon escribió su propia opinión y concluyó que los inuit deberían ser considerados indios. Tomó nota del informe de Sir George Simpson en 1857 llamando a los indios inuit. Cannon luego concluyó: "El informe del Comité debe haber sido conocido por la Legislatura en Westminster en 1867". También señaló la Conferencia de Quebec de 1864, en la que la Resolución 29(29) de las Resoluciones de Quebec que declaraba que el Parlamento (federal) debía gobernar "los indios y las tierras reservadas para los indios", en la que este último término se tradujo al francés como " Les Sauvages et les terres réservées pour les Sauvages." [1] Esto significaba todos los nativos de la América del Norte británica , incluida Terranova .
El juez Patrick Kerwin también escribió una opinión en la que determinaba que los inuit eran indios. En su opinión, la Ley Británica de América del Norte , al referirse a los indios, pretendía referirse a los aborígenes. Observó evidencia de que Samuel de Champlain , los misioneros y otros clasificaban a los indios como "sauvages" y a los inuit como "sauvages esquimaux". Los libros que Kerwin especuló que los Padres de la Confederación y el Parlamento británico podrían haber visto en 1867 también utilizaban esta clasificación. Las ediciones del Diccionario Webster de 1913 y 1920 no contaban a los inuit como indios, pero los diccionarios anteriores sí lo hacían.
El juez Oswald Smith Crocket escribió una opinión que coincide brevemente con los jueces Cannon y Kerwin.