Raymond Arthur Byrd (2 de abril de 1895 - 15 de agosto de 1926) fue un peón agrícola afroamericano que fue linchado por una turba en el condado de Wythe, Virginia, el 15 de agosto de 1926.
Byrd nació en Speedwell, Virginia, hijo de Stephen y Josephine Sheffey Byrd. Byrd fue el segundo de cuatro hijos nacidos en la familia. Vivía en el distrito Black Lick del condado de Wythe y fue acusado de violación y posteriormente linchado por una turba el 15 de agosto de 1926. [1] [2] Byrd fue secuestrado de la cárcel de Wytheville por una turba de hombres enmascarados, le dispararon, lo apalearon y lo arrastraron varios kilómetros antes de colgarlo de la rama de un árbol. [1] El linchamiento de Byrd se convirtió en tema de noticias nacionales e impulsó la promulgación de una ley contra los linchamientos por parte del gobernador Harry F. Byrd de Virginia en 1928. [1] El único hombre acusado por un gran jurado por el linchamiento, Floyd Willard, fue absuelto después de solo diez minutos de deliberación durante el juicio el 19 de julio de 1927. [1] [3]
Raymond Byrd era un hombre casado de 31 años en el momento de su muerte. Se casó con Tennessee (Tennie) Hawkins en 1919 y la pareja tuvo tres hijos, llamados Edith, Josephine y Hazel. [4] Veterano de la Primera Guerra Mundial, había servido en el 807.º Regimiento de Infantería de Pioneros en Francia. [5] Fue empleado como peón de campo por Grover Grubb, un terrateniente blanco y padre de tres hijas. [1] El 23 de julio de 1926, una de las hijas de Grubb, Minnie, dio a luz en la parte trasera de un coche de camino al hospital local a un bebé, llamado Clara (1926-1979), que había concebido con Byrd. [1] Grover Grubb se enfureció y exigió que el fiscal de la Commonwealth, HM Heuser, procesara a Byrd por violación. [1] Heuser y un abogado privado contratado por Grubb, Stuart B. Cambell, entrevistaron a Minnie, Essie May y la tercera hija, llamada Nell, que tenía doce años en ese momento. El equipo de abogados blancos determinó que Minnie y Essie May consintieron en tener relaciones sexuales con Byrd varias veces durante el año anterior, pero como ambas eran adultas legales, no se podían presentar cargos contra Byrd por esos motivos. Se le acusó de abusar sexualmente de la hija menor de edad llamada Nell. Los fiscales acusaron a Byrd de este delito. [1] El sheriff del condado de Wythe, WC Kincer, arrestó a Byrd pacíficamente mientras este último asistía a un velorio el 7 de agosto de 1926. [1] Raymond Byrd fue trasladado a la cárcel de Wytheville, condado de Wythe, donde fue custodiado por Claude Richardson. [1]
En Virginia, se documentó que 86 hombres fueron linchados entre 1888 y 1926. [1] Estos asesinatos por lo general no resultaron en una condena: solo el 0,8% de los linchamientos resultaron en una condena entre 1900 y 1933. Virginia tuvo un desempeño ligeramente mejor que el promedio nacional durante el mismo período de tiempo, con un 4% de linchadores condenados por sus crímenes. [6] En 1926, el Virginia Law Register publicó una opinión de Chas. E. George que describía el linchamiento como "una necesidad para que... la virtud de las esposas e hijas de cada estado [se] mantenga". [1] El Norfolk Virginian-Pilot opinó que "el linchamiento no se castiga en Virginia porque, por mucho que se lo niegue, conlleva una cierta sanción social. Se invoca un código no escrito para dar el color de una necesidad social a un crimen..." [1] De hecho, se habían producido cuatro linchamientos en el condado de Wythe entre 1883 y 1926. [1] El linchamiento de Byrd fue simplemente una de las muchas parodias de la justicia, pero tendría profundas repercusiones legales y sociales.
En la madrugada del 15 de agosto de 1926, alrededor de las 12:45 a.m., el carcelero Claude Richardson fue confrontado por entre 25 y 50 hombres enmascarados, la mayoría armados con armas de fuego . Algunos de estos hombres estaban vestidos de mujeres y todos iban disfrazados. [1] Varios miembros de la turba cubrieron a Richardson con escopetas de repetición y le exigieron que entregara las llaves de las puertas de la celda. [4] El Richmond Times-Dispatch , inmediatamente después de que ocurriera el linchamiento, informó que se dispararon nueve balas en la cabeza de Byrd mientras dormía en la cárcel, pero el forense solo encontró una herida de bala: una bala de calibre .38 que entró justo por encima del corazón de Byrd y penetró su pulmón izquierdo. [1] [4] Después de dispararle a Byrd, la turba lo golpeó en la cabeza con las culatas de los rifles, lo arrastró fuera de la celda y lo ató a un automóvil con una cuerda. Arrastraron a Bird hasta una zona boscosa cerca de la iglesia luterana de San Pablo en la ruta estatal 699 y lo colgaron de un roble a menos de media milla de la granja de Grover Grubb. [1] En general, se dijo que el secuestro y linchamiento, llevado a cabo en "silencio sepulcral", fue "perfectamente planeado y ejecutado". [4] Si bien la línea telefónica a la cárcel había sido cortada, Claude Richardson no informó del secuestro hasta alrededor de las 2:00 a.m. de esa noche, a pesar de estar sin ataduras y ileso. [1] Después de enterarse del secuestro, el sheriff Kincer solo envió a un agente para encontrar a la turba de linchadores. Este esfuerzo no tuvo éxito y el cuerpo de Byrd fue encontrado al día siguiente por un residente local del condado de Wythe . El cuerpo mutilado de Byrd fue cortado del árbol a las 10:00 a.m. por el sheriff Kincer el 16 de agosto de 1926. [4]
El linchamiento de Byrd dañó la imagen que el gobernador Byrd había estado tratando de cultivar de Virginia como un estado progresista, ordenado y adecuado para la inversión extranjera. [1] Mientras que los residentes de Wytheville "se negaron a entusiasmarse con el asunto", el linchamiento generó mucha condena del condado de Wythe en los periódicos regionales y nacionales. [2] James Weldon Johnson, secretario ejecutivo de la NAACP, declamó: "Nunca en mi experiencia los editores de ningún estado han condenado tan abiertamente, unánimemente y enérgicamente un atrocidad de linchamiento como lo han hecho los editores de Virginia el asesinato de la turba en Wytheville". [1] El gobernador Byrd ofreció una recompensa de $1,000 por información que condujera a la condena de cualquier miembro del grupo de linchadores, y esto fue complementado con una recompensa de $100 patrocinada por la Junta de Supervisores del Condado de Wythe. [1] El juez Horace Sutherland del 21.º Circuito Judicial convocó a un gran jurado, que recibió instrucciones de acusar a cualquier testigo que sospecharan de ocultar la verdad por el delito de perjurio. [2] El gran jurado se reunió el 1 de septiembre de 1926 y estaba compuesto únicamente por hombres blancos, encabezados por el presidente, un empresario de Wytheville llamado OM Johnson. El gran jurado finalmente acusó a Floyd Willard, residente del condado de Wythe, de asesinato en enero de 1927. [1] Willard supuestamente se había jactado de su participación en el linchamiento ante sus compañeros de caza algunos meses antes de su acusación. El juicio tuvo lugar el 19 de julio de 1927. Willard afirmó que era inocente y que solo había estado haciendo una fanfarronada infundada y estando borracho. Después de que la familia de Willard proporcionó coartadas que atestiguaban que Willard había estado dormido en la cama durante la noche del linchamiento y algunos de los vecinos de Willard testificaron sobre su buen carácter, el jurado lo absolvió de todos los cargos después de menos de diez minutos de deliberación. [1] [3]
Muchos ciudadanos prominentes se indignaron tanto por el linchamiento como por el hecho de que no se condenara a nadie por el crimen. Louis I. Jaffé, editor del Norfolk Virginian-Pilot , fue un defensor de leyes estrictas contra los linchamientos que ganó el premio Pulitzer . En un editorial del Pilot del 29 de agosto de 1926 , escribió que el gobernador Byrd debería "convertir cada linchamiento en un asunto de interés estatal directo y dotar al gobernador, como principal oficial de la ley, de poderes ilimitados para iniciar y llevar a cabo investigaciones sobre linchamientos y emplear todos los poderes a su disposición para llevar a los perpetradores ante la justicia". [1] Después de reunir apoyo legislativo y elaborar un proyecto de ley contra los linchamientos, Byrd se dirigió a la Asamblea General en la sesión legislativa de 1928: "No hay excusa para los linchamientos en un estado donde la aplicación de la ley en casos que pueden provocar la violencia de la turba ha sido rápida y rigurosa. El intento de violación en Virginia puede ser castigado con la muerte, y los jurados son rápidos para castigar los delitos que alguna vez incitaron a los hombres a tomar la ley en sus propias manos". [1] Byrd firmó el proyecto de ley el 14 de marzo de 1928. La ley estipulaba que todos los miembros de una turba de linchadores podían ser procesados por asesinato, incluso si no habían cometido físicamente el acto ellos mismos. Además, la ley permitía al gobernador proporcionar fondos para rastrear y procesar a los miembros de la turba. [1]