La rata algodonera de vientre leonado ( Sigmodon fulviventer ) es una especie de roedor de la familia Cricetidae . Habita en México y en los estados de Arizona y Nuevo México en Estados Unidos . [1]
No presenta dimorfismo sexual, pero el macho adulto pesa un poco más que la hembra, 222 gramos (7,8 oz) en comparación con 206 gramos (7,3 oz). La cola tiene escamas pequeñas y está cubierta de pelo, lo que la distingue de las escamas más grandes de la rata algodonera híspida ( Sigmodon hispidus ), estrechamente relacionada. [2] Otra característica que la distingue de S. hispidus es un cráneo corto y ancho en lugar de alargado. La dentición está marcada por incisivos maxilares bien desarrollados y molares de corona alta. [3]
El pelaje es leonado en el vientre (de ahí el nombre común de la especie) y negro y tostado moteado en la espalda. El cuerpo del pelaje contiene tres tipos de pelo: pelo de lezna protectora, pelo de protección y pelo inferior. El pelo de protección es el más largo, seguido del pelo de lezna protectora y del pelo inferior en longitud decreciente. [2] Los bigotes están ubicados en la cara y se ha observado que desempeñan un papel en el mantenimiento de la posición corporal mientras nadan. [4]
La especie habita en los pastizales del centro de México, expandiéndose hacia el norte hasta las partes central y sudoeste de Nuevo México y el sureste de Arizona. [2] Prefiere áreas con pasto denso, en las que hace senderos de navegación llamados pistas que se asemejan a un túnel cubierto de pasto. Se alimenta de pastos, específicamente pastos de mata, que también usa para construir nidos. [5] Su área de distribución en el centro de Nuevo México se está expandiendo hacia el oeste debido a un aumento en las precipitaciones y en la temperatura debido al cambio climático. [5]
La rata algodonera de vientre leonado se encuentra en la misma zona que la rata algodonera híspida, estrechamente relacionada con ella; la primera ocupa las zonas más húmedas y la segunda las más áridas. [5] Cuando vive en hábitats adyacentes, una especie tiende a volverse más numerosa mientras que la otra mantiene una población más pequeña. Aunque ambas especies parecen evitarse entre sí, existe una competencia pasiva e indirecta entre ellas. En Durango, México, se encontró que S. fulviventer era dominante, probablemente debido a que es una especie especialista en comparación con la especie generalista S. hispidus . [6]
La rata algodonera de vientre leonado se utiliza como organismo modelo para desarrollar y probar tratamientos contra patógenos humanos. [6] Se ve afectada por muchas de las mismas infecciones virales y bacterianas a las que son susceptibles los humanos, lo que ayuda a crear vacunas y tratamientos terapéuticos. Otros factores que hacen de la especie un sujeto de prueba deseable son la existencia de cepas endogámicas, la facilidad de manejo y el bajo costo de mantenimiento. [7] Algunas de las enfermedades probadas en la rata algodonera son el virus respiratorio sincitial, [8] y la tuberculosis pulmonar, [9] y el VIH tipo 1. [7]
En el caso del VIH tipo 1, puede resultar difícil encontrar un animal con una respuesta de anticuerpos al virus similar a la de los humanos. Un estudio realizado en 1998 descubrió que la rata algodonera de vientre leonado puede infectarse con un nivel bajo de VIH-1. [7] Al infectarse, se activa una respuesta inmunitaria similar a la de los humanos. El grado de infección puede aumentarse modificando los correceptores de las células del animal, lo que mejoraría la fiabilidad del sujeto de prueba. [7]
Se ha descubierto que la especie sufre una infección equivalente a la tuberculosis pulmonar que los seres humanos. [9] Esto supone una mejora con respecto a los modelos animales anteriores de otros pequeños roedores y conejos. Las ratas algodoneras combinan las mejores características de la formación de granulomas pulmonares similares a los humanos (rasgo de los conejos) y un cuidado económico (rasgo de otros pequeños roedores) para proporcionar un huésped adecuado para este tipo de estudio. Se están realizando investigaciones futuras para utilizar la rata algodonera para estudiar la tuberculosis pulmonar complicada por el VIH-1 debido a las similitudes con los seres humanos en ambas enfermedades. [9]