Randall Kay Williams (17 de julio de 1846 - 14 de noviembre de 1898) fue un empresario de espectáculos victoriano conocido por popularizar las películas en movimiento en los recintos feriales británicos. La primera referencia conocida a una exhibición cinematográfica en la muestra de Williams fue en la Feria de Rotherham el 2 de noviembre de 1896.
Williams realizó una gira por Gran Bretaña durante 25 años, primero con un espectáculo de ilusiones de fantasmas y luego con un bioscopio . Alcanzó la cima de su carrera en el verano de 1897, cuando expuso en la Exposición de la Era Victoriana en Earl's Court, Londres, con un espectáculo diseñado específicamente para rendir homenaje al Jubileo de Diamante de la Reina Victoria .
Williams también fue un defensor abierto de la comunidad de espectáculos itinerantes y miembro fundador de la Asociación de Protección de los Habitantes de Furgonetas del Reino Unido, la organización comercial ferial que evolucionó hasta convertirse en lo que hoy se conoce como el Gremio de Espectáculos de Gran Bretaña .
Williams nació en Liverpool el 17 de julio de 1846 y pasó toda su vida "en la carretera". Su padre, Thomas, provenía de una extensa familia de feriantes con raíces en Warrington . La familia Williams comenzó a viajar con espectáculos de feria a mediados de la década de 1840 y se inició en el negocio haciendo figuras de autómatas y girando con figuras de cera y exhibiciones mecánicas. [1] Las exhibiciones mecánicas presentadas en los recintos feriales victorianos consistían en una serie de exhibiciones visuales que incorporaban modelos tridimensionales con varias partes móviles. Cada exhibición individual se presentaba sobre un fondo escénico pintado adecuadamente. Una exhibición típica retrataba alguna escena o evento como un pueblo minero o una recreación de un campo de batalla. El espectáculo del padre de Williams en 1870, por ejemplo, representó la pérdida del barco de Su Majestad "Captain" y mostró una tormenta y un rescate en el mar. La exhibición también incluía un modelo de un pozo de carbón y tenía más de cien figuras mecánicas. [2] [3]
La familia Williams realizó giras con espectáculos hasta principios del siglo XX, cuando diversificó sus actividades y comenzó a ofrecer juegos mecánicos y otras atracciones de feria. Sus diversas exhibiciones incluían figuras de cera y exhibiciones mecánicas, exposiciones de fotografía y bellas artes, espectáculos de fantasmas y exhibiciones cinematográficas.
El principal interés de Williams era el espectáculo de ilusiones de fantasmas que inició en 1871. Un espectáculo de ilusiones de fantasmas era un tipo de espectáculo escénico que combinaba presentaciones teatrales con la técnica óptica conocida como Pepper's Ghost . Las ilusiones de fantasmas fueron populares en los teatros británicos durante la década de 1860, pero no aparecieron en espectáculos de feria hasta principios de la década de 1870.
La adaptación de Pepper's Ghost para el espectáculo itinerante era típicamente una obra teatral corta, que constaba de tres actos y una canción cómica, todo realizado en unos veinte minutos. El acto final generalmente terminaba con una "escena de transformación" que representaba el paso final de esta vida a la siguiente, y durante la cual, al menos una entidad fantasmal hacía su aparición. El "fantasma", una aparición tridimensional, realista y que se movía libremente, era el reflejo de un ser vivo (un actor) que estaba brillantemente iluminado por una luz de foco y ubicado fuera del escenario, fuera del alcance de la vista del público.
Representar al "fantasma" era una tarea bastante costosa para los propietarios de espectáculos itinerantes. Los requisitos esenciales eran una fuente de iluminación (luz de calado), un gran espejo y una gran lámina de vidrio sobre la que reflejar las imágenes. El vidrio tenía que ser erigido de manera que quedara en un ángulo de 45 grados en la parte delantera del escenario y tenía que estar alojado en una caja especialmente construida para su transporte. El componente final era un escenario tipo plataforma construido lo suficientemente alto como para acomodar a los actores (los fantasmas) que trabajaban directamente debajo y al frente del escenario, así como al trabajador de la luz de calado, cuyo trabajo era iluminar a los actores cuyas imágenes se reflejaban en y a través del vidrio. Se erigía un cerramiento o partición alrededor de la parte delantera del escenario para evitar que el público viera toda la actividad que estaba ocurriendo debajo de la superficie.
Los programas de los espectáculos de Williams variaban, pero el público solía disfrutar de al menos un melodrama y una o dos farsas cómicas. Su espectáculo en la feria de Año Nuevo de Bolton, Lancashire, en 1873, anunciaba un programa de “ una adaptación especialmente escrita de la historia navideña del difunto Charles Dickens, El hombre embrujado ”; “ la famosa ópera de Fausto y Margarita de Gounod ”; “ los cuadros ilustrativos del conmovedor poema de Little Jim, el niño del minero ”; “ la emocionante leyenda de Adrian, el vengador ”; “ La guarida del duende, que presenta la magnífica escena de la transformación ”; “ el serafín o cabeza viviente ”; y otros “ entretenimientos de prestidigitación ”. [4]
El espectáculo de Williams era en parte teatro de ilusiones de fantasmas y en parte espectáculo de variedades. Los artistas que empleaba incluían actores, equipos de canto y baile, bailarines de ballet, mimos y comediantes como Great Little Titch y magos como Leotard 'Boz' Bosco (James Frederick Greethead). También contrataba a artistas internacionales como The Brothers LaFayette (equilibristas estadounidenses) y el Profesor Howard (un ilusionista estadounidense). A principios de la década de 1880, el espectáculo de Williams tenía muchos de los mismos elementos que una compañía teatral itinerante. El equipo del espectáculo en Manchester en el momento del censo de 1881 estaba formado por varios actores, actrices, comediantes, músicos y cantantes cómicos, así como un decorador y un autor dramático.
La fantasmagoría de Williams era muy popular entre los asistentes a las ferias. Un periodista que asistió al espectáculo en la Feria de Glasgow en julio de 1880 escribió que " no es el espectáculo menos divertido de todos el "Hobgoblinscope" de Randall Williams, en el que fantasmas, espectros y duendes aparecen y desaparecen, y cantan y bailan de tal manera que los espectadores no saben distinguir entre ilusión y personificación corporal ". [5]
Williams alcanzó la cima de su éxito en 1897 cuando fue invitado por el empresario y empresario de espectáculos Imre Kiralfy a exponer en la Exposición de la Era Victoriana en Londres. Su espectáculo de ese año fue diseñado específicamente para rendir homenaje al reinado de sesenta años de la Reina Victoria e incluyó una serie de obras de teatro cortas, películas de la Procesión del Jubileo de la Reina (filmadas el 22 de junio de 1897) y una representación en cuadro vivo de la Reina rodeada de banderas de todas las naciones. [6] La guía de la exposición anunció el espectáculo como 'El fantasma de Pepper', afirmando que " el Sr. Randall Williams, que ha realizado muchas mejoras en el original, presentará, entre otras características, distintas y aparte del Espectáculo de Fantasmas, una representación de la Coronación de Su Majestad y las escenas principales del Año Jubilar actual, todos los personajes vestidos con trajes de la época ". [7]
Las ilusiones de fantasmas fueron el pilar del espectáculo de Williams durante un cuarto de siglo y los "fantasmas" hicieron su última aparición en la Feria del Ganso de Nottingham en octubre de 1897. El espectáculo viajó bajo varios nombres a lo largo de los años, incluidos The Great Hobgoblinscope (1872-1885); The Great Ghost Show (1881-95); y Randall Williams Grand Electroscope and Mammoth Phantoscopical Exhibition (1896-1897).
Los artistas itinerantes desempeñaron un papel importante en la introducción del nuevo medio de las imágenes en movimiento al público británico a finales de la década de 1890. De hecho, la velocidad con la que el cine despegó en Gran Bretaña se debió, en gran parte, a la red combinada de exhibidores (artistas itinerantes) y lugares de representación (las ferias y los recintos feriales) que ya existía.
Williams fue uno de los primeros empresarios de ferias en exhibir películas en el recinto ferial. La primera referencia conocida a una exhibición cinematográfica en su muestra fue en la Feria de la Ley de Rotherham el 2 de noviembre de 1896. [25] Sin embargo, es probable que exhibiera películas dos semanas antes. Williams se refirió a su primer cinematógrafo como el "Electroscope" y, en la Feria de Hull en octubre de ese año, había estado anunciando "El Electroscopio y las Imágenes Vivas". [26] El mes siguiente, se convirtió en el primer empresario de ferias en exhibir películas en la Feria Mundial, una feria en interiores que se celebra cada año durante el período de vacaciones de Navidad en el Royal Agricultural Hall en Londres. [27] La siguiente parada de Williams fue la Feria de San Valentín en King's Lynn, Norfolk en febrero de 1897, donde se informó que " el Pabellón Cinematographe de Randall Williams hizo un negocio inmenso ". [28]
No hay constancia del proveedor del primer cinematógrafo de Williams, pero a principios de febrero de 1897, ya utilizaba uno suministrado por Haydon and Urry, una empresa con sede en Londres que produjo cinematógrafos y películas a finales de la década de 1890. La participación de la empresa en el comercio del cine fue efímera, pero se la conoce por haber abastecido a muchos de los primeros expositores de ferias.
Williams fue el primer empresario de espectáculos en utilizar el cinematógrafo de Haydon y Urry ( The Eragraph ) y su uso de su máquina se produjo como resultado de tres factores contribuyentes: necesidad, disponibilidad y momento oportuno. A finales de 1896, Haydon y Urry estaban en proceso de desarrollar su propio cinematógrafo. Acababan de trasladar sus instalaciones al 353 de Upper Street, Islington, [29] ubicándolas directamente al otro lado de la calle del Royal Agricultural Hall donde Williams estaba exponiendo. A principios de febrero de 1897, su nuevo cinematógrafo estaba listo para el mercado, justo cuando Williams había empezado a necesitar uno nuevo. Había inaugurado en la Feria Mundial con una exhibición de películas, pero el proyector que estaba utilizando ( el Electroscope ) había sido condenado por riesgo de incendio por los funcionarios del condado de Londres. [30] Equipar a Williams fue un gran logro para Haydon y Urry y solicitaron una patente para su cinematógrafo el 10 de febrero de 1897, [31] justo cuando la Feria Mundial estaba llegando a su fin y, justo antes de que Williams abriera en King's Lynn al comienzo de la temporada ferial. [28] El proyector utilizado por Williams en Lynn habría sido el primer modelo de la empresa y el mismo modelo que utilizó durante todo el verano en la Exposición de la Era Victoriana en Earl's Court, Londres. [32] Williams inicialmente promocionó su cinematógrafo como The Electroscope, pero después de actualizarlo al modelo mejorado de Haydon y Urry en octubre, comenzó a publicitarlo como The Biograph.
Williams fue el expositor más conocido de Haydon y Urry, pero su proyector Eragraph fue popular entre otros propietarios de exhibiciones de películas tempranas, incluidos Harry Scard (famoso por Wadbrook y Scard); Albert y George Biddall; Alfred Reynold (Reynold's Waxworks Exhibition, Liverpool); John Cooper; George Aspland; Charles Thurston; George Lewis; James Crighton; James Norman; George Williams; Walter Lear (Lears' Pierrot Minstrels); M. de Montel; Signor Ernest Polverini; Hamilton Brothers (exposición de dioramas); John Sylvester (Sylvester's Circus); y el Sr. CA James (World's Fair Wax-works, Dublín).
El principal atractivo de Williams en 1897 fueron las películas suministradas por Haydon y Urry de la Procesión del Jubileo de la Reina Victoria el 22 de junio de 1897. La compañía abrió su propio estudio de producción cinematográfica en abril de 1897 [33] y las películas del Jubileo (una serie de seis películas) fueron producidas por James y Richard Monte, dos hermanos empleados por la firma. [34] Las películas se exhibieron en el Pabellón de Londres la misma noche en que se filmaron y se cree que fueron las primeras imágenes de la procesión de la Reina que vio el público. [35] Una segunda copia de las películas fue enviada por tren a Liverpool, donde fueron exhibidas por los propietarios de Reynolds Waxworks and Variety Exhibition en Lime Street dentro de las 24 horas posteriores a que tuvo lugar la procesión. [36] [37]
Otras películas producidas para Haydon & Urry por los hermanos Monte incluyen escenas de Henley Regatta, Lady Overboard, Turn out of Fire Brigade, The Bride's First Night, Twelve Months After y la procesión fúnebre del actor William Terriss .
Williams fue uno de los defensores más abiertos de la comunidad de espectáculos itinerantes. Organizó varias protestas a lo largo de los años contra las compañías ferroviarias por las tarifas que cobraban a los proveedores de servicios de catering itinerantes. También formó parte de un pequeño grupo de empresarios del espectáculo que se reunieron en el Black Lion Hotel de Salford a finales de 1890 para organizar una protesta contra el proyecto de ley de viviendas móviles. El proyecto de ley propuesto había sido iniciado por el reformador del bienestar infantil, George Smith, y se describía como "que preveía la regulación de furgonetas, vehículos y tiendas de campaña utilizados como viviendas". Sin embargo, su verdadera intención era promulgar una legislación destinada a regular y controlar la población gitana y obligar a los padres itinerantes a enviar a sus hijos a la escuela. El proyecto de ley tenía algunos aspectos encomiables, pero los empresarios del espectáculo creían que, si se aprobaba, restringiría su capacidad de viajar y supondría una grave amenaza para sus medios de vida.
La disputa de los feriantes con George Smith sobre el proyecto de ley duró otros tres años. El último intento de Smith de regular la población itinerante fue un proyecto de ley revisado en 1894 para la "mejora de las viviendas móviles", pero poco se logró y Smith murió menos de un año después. Sin embargo, la oposición de los feriantes al proyecto de ley dejó un legado duradero. Ayudó a dar forma a una nueva alianza entre los hombres y mujeres que se ganaban la vida con las atracciones ambulantes y los llevó a formar la Asociación de Protección de los Habitantes de Furgonetas del Reino Unido en una reunión en el Anfiteatro de Lord George Sanger en Londres el 12 de febrero de 1891. [49] La nueva asociación de habitantes de furgonetas fue el comienzo de una nueva organización comercial y ayudó a definir a los que se dedicaban al negocio de las atracciones ambulantes como un grupo distinto, social y económicamente separado de otros grupos de viajeros.
La Asociación de Protección de los Habitantes de Furgonetas pasó a llamarse Gremio de Expositores en 1900 y hoy se la conoce como Gremio de Expositores de Gran Bretaña . Williams participó activamente en la Asociación de Protección de los Habitantes de Furgonetas, tanto como miembro del comité como uno de los vicepresidentes de la Sección de Manchester.
El último espectáculo de Williams fue en el mercado de Freeman Street en Great Grimsby, Lincolnshire, donde murió de fiebre tifoidea el 14 de noviembre de 1898. Fue enterrado en el cementerio de Weaste en Salford el 18 de noviembre y el servicio fúnebre estuvo a cargo del reverendo Thomas Horne. A Williams le sobrevivieron su pareja de muchos años, Annie Radford Williams, sus hijas Caroline y Annie, y sus hijos Randall, Thomas, Eddie Albert y George. Le precedió en la muerte su primera esposa, Mary Ann Hough, que murió en 1884.
Tras su muerte, el bioscopio principal de Williams quedó a cargo de su hija Carrie y su nuevo marido, Dick Monte (antiguo empleado de Haydon and Urry). Continuaron con el espectáculo como Randall Williams Cinematograph Show hasta 1913, cuando fue destruido por un incendio en Thirsk, Yorkshire. El espectáculo número 2 de Williams quedó a cargo de su hija y su yerno, Annie y Reuben Williams, quienes viajaron con su bioscopio hasta 1906.