Sir Ralph Riley FRS [1] (23 de octubre de 1924 – 27 de agosto de 1999) fue un genetista británico. [2]
Nació en Scarborough , North Yorkshire, en 1924 y sirvió en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial. Después de la guerra, estudió botánica en la Universidad de Sheffield y, posteriormente, realizó un doctorado de dos años en genética.
Luego fue contratado por el Plant Breeding Institute (PBI) de Cambridge para estudiar la introducción de variación útil en el cultivo de trigo a partir de sus parientes silvestres. Dos años más tarde, en 1954, Riley se convirtió en el fundador y primer director del Departamento de Citogenética del PBI. Su objetivo era aumentar el acervo genético del trigo poniendo la variación de los parientes silvestres a disposición de los mejoradores de trigo. En 1957, descubrió el método para hacerlo al encontrar el gen Ph. Este gen controlaba el apareamiento entre los cromosomas del trigo y los parientes silvestres del trigo y pronto pudo demostrar las formas citogenéticas por las que los genes útiles, como los que confieren nuevas resistencias a las enfermedades, podían transferirse al trigo desde una gran cantidad de especies silvestres. Este descubrimiento del gen Ph permitió la primera "ingeniería genética" y sus métodos se han utilizado desde entonces en todo el mundo en todos los principales programas de mejoramiento de cereales.
En 1972, se convirtió en Director del PBI y durante sus seis años como Director se esforzó por mejorar la producción en la agricultura de cultivo del Reino Unido, desarrollando programas de investigación fundamentales sobre mejoramiento e introduciendo la biología molecular de las plantas en el Reino Unido. De este modo, aseguró la preeminencia del PBI en la aplicación de la ciencia al mejoramiento de plantas. Durante su dirección, los rendimientos del trigo aumentaron de cuatro toneladas por hectárea a 6 t/ha, debido en gran parte a las variedades mejoradas del PBI. Esto fue particularmente vital en un momento en que el Reino Unido necesitaba depender menos de las importaciones norteamericanas.
En 1978, Ralph Riley dejó el PBI para convertirse en Secretario (director ejecutivo) del Consejo de Investigación Agrícola y Alimentaria (ahora Consejo de Investigación en Biotecnología y Ciencias Biológicas), donde sirvió como Secretario durante siete años y Vicepresidente durante dos años más.
Fue elegido miembro de la Royal Society en 1967. Recibió el Premio William Bate Hardy en 1969 [3] y la Medalla Real en 1981, y el Premio de la Fundación Wolf en Agricultura en 1986. Fue nombrado caballero por sus servicios a la ciencia en 1984.
Se casó con Joan Norrington en 1949 y tuvieron dos hijas. Murió en Cambridge el 27 de agosto de 1999.