El asalto a Alejandría ( Operazione EA 3 ) fue llevado a cabo el 19 de diciembre de 1941 por buzos de la Armada italiana ( Regia Marina ) de la Decima Flottiglia MAS ( Decima Flottiglia Motoscafi Armati Siluranti [10.ª Flotilla MAS]), que atacaron y hundieron dos acorazados de la Marina Real en sus amarres y dañaron un petrolero y un destructor en el puerto de Alejandría , Egipto, utilizando torpedos tripulados .
Los ataques se produjeron en un momento difícil para la Flota del Mediterráneo , tras la pérdida del portaaviones HMS Ark Royal y del acorazado Barham a manos de los submarinos, la pérdida de barcos durante la Batalla de Creta y el hundimiento de gran parte de la Fuerza K en un campo minado italiano, el día antes del ataque con torpedos humanos en Alejandría. También hubo que enviar barcos a la Flota del Este .
El interés de la Regia Marina por la guerra con pequeñas embarcaciones permaneció latente entre 1918 y la crisis diplomática con Gran Bretaña a raíz de la Segunda Guerra Italo-Etíope (1935-1936). En 1935 y principios de 1936, el capitán Teseo Tesei y el capitán Elios Toschi probaron un torpedo humano en La Spezia, en el mar Tirreno , y reanudaron las pruebas en mayo. La derrota etíope en 1936 puso fin a las pruebas, pero el trabajo en los barcos de asalto continuó. El 28 de septiembre de 1938, Supermarina ordenó a la I Flottiglia MAS (1.ª Flotilla de Torpederos), con base en La Spezia, establecer un departamento de investigación (la Sezione Armi Speciali (Sección de Armas Especiales) a partir de 1939). El destacamento tenía unos pocos oficiales en el Cuartel General, siete en una base confidencial en Bocca di Serchio para el entrenamiento de torpedos humanos y hombres rana y otros seis oficiales para pilotar las lanchas de asalto, de las cuales se habían construido siete, más once torpedos humanos. [1]
El 24 de febrero de 1940, la 1.ª Flotilla MAS y la Sección de Armas Especiales fueron asumidas por el comandante Mario Giorgini y en agosto comenzaron los intentos de utilizar armas no convencionales, con poco éxito y la captura de Giorgini en octubre. El 23 de enero de 1941, el comandante Vittorio Moccagatta reemplazó a Giorgini y el 15 de marzo formó la Decima Flottiglia Motoscafi Armati Siluranti (10.ª Flotilla de Torpederos, Decima MAS ). La nueva fuerza tenía un cuartel general, que incluía una oficina de planes y una sección de armas. Los barcos de asalto de superficie y la escuela de entrenamiento (Teniente comandante Giorgio Giobbe) se separaron de los torpedos humanos y otras armas submarinas (Teniente comandante Junio Valerio Borghese), el capitán del submarino italiano Scirè . La Decima MAS permaneció en La Spezia y se estableció una base avanzada en Augusta, Sicilia . [2]
El Siluro lenta corsa (SLC, torpedo de baja velocidad), conocido como Maiale (cerdo), fue diseñado por Tesei y Toschi durante 1935 y 1936. A fines de 1939, aproximadamente once estaban listos y en julio de 1940, comenzó a llegar la versión de producción, la Serie 100. En 1941, la Serie 200 mejorada estuvo lista para su uso. El torpedo estándar de 533 mm (21,0 pulgadas) con hélices dobles se cambió a una hélice más grande en una cubierta; se instalaron asientos para una tripulación de dos hombres, con escudos que albergaban los controles. El SLC pesaba entre 1,3 y 1,4 toneladas largas (1,3 y 1,4 t) y tenía entre 22 y 24 pies (6,7 y 7,3 m) de largo. El motor eléctrico de 1,6 hp (1,2 kW) movía el maiale a 2-3 millas náuticas (3,7-5,6 km; 2,3-3,5 mi) a una profundidad máxima de 50 pies (15 m). En el objetivo, la tripulación soltaba una ojiva de 6 pies (1,8 m) de largo con 510 a 570 libras (230 a 260 kg) de explosivo, detonado por un temporizador. Las tripulaciones del maiale, los hombres rana Gamma, usaban trajes de goma Belloni con un aparato de respiración de circuito cerrado para evitar burbujas. Los hombres rana Gamma llevaban cargas explosivas, cinco cimici (chinches) de 9,9 libras (4,5 kg) o dos bauletti (pequeños troncos) de 26 libras (12 kg ) y los sujetaban al casco de un barco, con una detonación temporizada. [3] [a]
Los Maiali y los SLC necesitaban transporte cerca del objetivo porque el re-breather no duraba más de seis horas y los Maiali tenían un alcance de solo 4 millas náuticas (7,4 km; 4,6 mi) a plena velocidad y un máximo de 15 millas náuticas (28 km; 17 mi) a velocidad de crucero. [3] Los destructores modificados Francesco Crispi y Quintino Sella habían llevado el MTM utilizado en el exitoso Raid en la bahía de Souda (25/26 de marzo de 1941). El Motoscafo trasporto lento (MTL, slow transport motorboat) era un barco con casco de madera de 28 pies (8,5 m) de largo por 9 pies 6 pulgadas (2,9 m) de ancho, para llevar a los Maiali cerca del objetivo. El MTL tenía un alcance de sólo 60 millas náuticas (110 km; 69 mi) a una velocidad de crucero de 5 nudos (9,3 km/h; 5,8 mph), se construyeron pocos y rara vez se utilizaron. El transporte de superficie dio paso a los submarinos; a principios de 1940, el submarino italiano Ametista comenzó las pruebas como transporte de submarinos . La profundidad máxima de inmersión era de sólo 98 pies (30 m); el submarino italiano Iride fue reconvertido en julio de 1940, pero se hundió el 21 de agosto. El submarino italiano Gondar se hundió el 30 de septiembre, a pesar de que los tres cilindros de submarinos podían inundarse, lo que permitió al barco alcanzar una profundidad de 295 pies (90 m). [5]
Los primeros Motoscafo turismo (MT), conocidos como barchini (pequeños barcos), se fabricaron a finales de 1938 y se entregaron seis MT a principios de 1939. Una versión mejorada, el MT Modificato (MTM), probada en noviembre de 1940, tenía 6,1 m de largo. Ambos tipos llevaban una carga explosiva de 300-330 kg en la proa a una velocidad de hasta 31 nudos (57 km/h; 36 mph). El MTM estaba equipado con un respaldo/balsa salvavidas detrás del piloto para que flotara después de dejar el MTM, mientras esperaba a ser rescatado. Se construyeron doce MT y unos cuarenta MTM. A principios de 1941, se construyó un MT Ridotto más pequeño con una altura de 1,14 m para encajar dentro de los cilindros de cubierta de los submarinos con la misma carga explosiva, pero nunca se utilizaron de esta manera. [6]
El MT Siluranti (MTS, torpedero a motor), era un pequeño barco que transportaba uno o dos torpedos modificados de 450 mm (18 pulgadas), siendo el MTS más maniobrable que el habitual Motoscafo armato silurante . El primer MTS, de principios de 1941, podía alcanzar los 28 nudos (52 km/h; 32 mph) con un alcance de 85 millas náuticas (158 km). El Decima MAS fue asistido por los barcos MAS de la Regia Marina , que en junio de 1940, tenían cincuenta MAS de la Clase 500 y otros 25 en 1941 en cuatro versiones. El Clase 500 tenía 61 pies (18,7 m) de largo por 15 pies (4,7 m) de ancho en la manga, con un desplazamiento de 21,7–28,9 toneladas largas; 24,3–32,4 toneladas cortas (22–29,4 t). El MAS tenía una tripulación de entre 9 y 13 hombres y tenía dos torpedos de 450 mm, entre 6 y 10 cargas de profundidad y una ametralladora pesada de 13,2 mm (reemplazada en 1941 por un cañón Breda de 20 mm). El MAS podía moverse a 44 nudos (81 km/h; 51 mph) y tenía un alcance de 645 a 1600 km (348 a 864 millas náuticas).
Los descifradores de códigos británicos de la Escuela de Códigos y Cifras del Gobierno (GC & CS) alertaron al almirante Andrew Cunningham , comandante en jefe de la Flota del Mediterráneo, antes del 17 de diciembre de 1942, de que sus descodificaciones de mensajes italianos cifrados en la máquina italiana C 38m mostraban que Supermarina , el personal naval italiano, tenía algún interés en el puerto de Alejandría , pero sin detalles. [8] Se instalaron redes de torpedos alrededor de los acorazados HMS Valiant y Queen Elizabeth y se tomaron otras precauciones. [9] Ese día, se le dijo a Cunningham que un avión de reconocimiento italiano había informado de que el Valiant y el Queen Elizabeth estaban en sus amarres y que el mar estaba en calma, un elemento inusual para informar. El 18 de diciembre, GC & CS informó de que el reconocimiento era urgente; Cunningham y su personal emitieron una alerta a las 10:25 am que
Se pueden esperar ataques a Alejandría por aire, por barco o por torpedos humanos cuando prevalezca el clima tranquilo. Se debe advertir a los vigías y a las patrullas en consecuencia. [8]
El 3 de diciembre, el submarino Scirè (teniente Junio Valerio Borghese ) de la Regia Marina italiana abandonó la base naval de La Spezia llevando tres torpedos tripulados, apodados maiali (cerdos). En la isla de Leros , en el mar Egeo , el submarino recogió en secreto a seis hombres de la Decima Flottiglia MAS , al teniente comandante Luigi Durand de la Penne y al sargento mayor Emilio Bianchi ( maiale nº 221), al capitán Vincenzo Martellotta y al sargento mayor Mario. Marino ( maiale nº 222) y el capitán Antonio Marceglia y el cabo Spartaco Schergat ( maiale nº 223). [10] [11]
En la noche del 18 al 19 de diciembre, a 1,3 millas (1,1 millas náuticas; 2,1 km) del puerto comercial (oriental) de Alejandría, Scirè liberó el maiali a una profundidad de 15 m (49 pies) a unas 5 millas náuticas (9,3 km; 5,8 millas) del fondeadero naval. El maiali llegó al puerto y entró en la base naval cuando los británicos abrieron la compuerta para dejar entrar a tres destructores. Los hombres rana se sorprendieron por las cargas explosivas que las lanchas patrulleras arrojaron al puerto. Las tripulaciones del maiali encontraron relativamente fácil pasar por encima de las redes de torpedos alrededor de los acorazados, pero colocaron una carga en el Valiant desde sus quillas de sentina y la tripulación dejó caer el explosivo al lecho marino a unos 15 pies (4,6 m) por debajo del barco. Marceglia y Schergat colocaron su bomba a 1,5 m por debajo de la quilla del Queen Elizabeth , lo encontraron mucho más fácil y suspendieron la carga desde las quillas de sentina como estaba planeado. La tripulación del maiali que atacó al Valiant fue descubierta agarrada a la boya de amarre, pero no revelaron nada cuando fueron interrogados. [12]
Los prisioneros ya habían colocado una bomba y fueron retenidos en una habitación cerca del fondo del barco. A las 5:47 am una explosión bajo la popa del petrolero Sagona (7,554 TRB ) causó graves daños al barco y al destructor Jervis que se encontraba a su lado. A las 5:50 am uno de los prisioneros del Valiant pidió ver al capitán y le dijo que el barco iba a explotar y quince minutos después hubo una explosión bajo las torretas de proa del Valiant . Cuatro minutos después de la explosión bajo el Valiant hubo otra explosión, esta vez bajo el Queen Elizabeth , cerca de sus salas de calderas. Hubo ocho bajas y los acorazados quedaron fuera de combate. Las tripulaciones de los otros dos maiali llegaron a tierra e intentaron alcanzar al submarino Zaffiro , que debía reunirse con ellos frente a Rosetta, pero fueron capturados durante las siguientes 48 horas. [13] [b]
Donde la flota italiana había fracasado, seis marineros habían tenido éxito. [15] [c] En 1957, el historiador italiano y almirante Marcantonio Bragadin (retirado) escribió:
En consecuencia, la flota de Alejandría permaneció durante muchos meses sin ningún acorazado y se vio obligada a abandonar cualquier actividad abierta. De hecho, el almirante Cunningham escribió que su flota ahora "debería dejar que la Real Fuerza Aérea intentara disputar el control del Mediterráneo central con la flota enemiga". ... De hecho, se abrió un período de clara supremacía naval italiana en el Mediterráneo centro-oriental. [15]
Cunningham informó a Sir Dudley Pound , el Primer Lord del Almirantazgo , que el resultado fue un desastre. Afortunadamente, un oficial subalterno sugirió que los barcos debían mantener sus hélices girando lentamente en reversa, creando una corriente lo suficientemente fuerte como para frustrar a un nadador. La idea fue adoptada, y Cunningham comentó: "Es una lástima que no lo hayamos pensado antes". Para mantener las apariencias, Cunningham permaneció a bordo del Queen Elizabeth y continuó con las rutinas habituales, con las bandas de marines desfilando, las ceremonias de los colores de la mañana y la puesta del sol. [17]
La reciente pérdida del HMS Ark Royal y el Barham a manos de los submarinos, el hundimiento de gran parte de la Fuerza K (1941) en un campo minado italiano, además de las pérdidas durante la Batalla de Creta y el hecho de tener que enviar barcos para reforzar la Flota del Este , redujeron la Flota del Mediterráneo a una fuerza de cruceros ligeros y destructores. [18] Las decodificaciones del C 38m italiano hicieron que fuera práctico para el Almirantazgo mantener el alcance del daño al Valiant y al Queen Elizabeth , que no era evidente para el reconocimiento aéreo, junto con la pérdida del Barham hasta finales de enero de 1942, cuando un prisionero mencionó el éxito en Alejandría, lo que llevó a los italianos a aprovecharlo al máximo navegando más convoyes. [19] El golpe de Alejandría neutralizó de un plumazo los principales buques capitales restantes de la Flota del Mediterráneo. Junto con las transferencias a la Flota del Este, significó que los únicos barcos que quedaban en Alejandría más grandes que un destructor eran los cruceros HMS Naiad , Dido y Euryalus . La flota de batalla italiana tenía cuatro acorazados operativos y motivos para confiar en el futuro; el engaño para ocultar la magnitud de los daños del Valiant y el Queen Elizabeth no podía durar mucho. [18]
La carga explosiva del Valiant se encontraba bajo el saliente de torpedos de babor, cerca de la torreta A, perforando el saliente inferior y haciendo que el agujero se elevase a lo largo de 18,3 m × 9,1 m (60 pies × 30 pies). El daño interno se extendió desde la quilla hasta los compartimentos del saliente inferior, con inundaciones en el saliente de doble fondo, la sala de proyectiles y el polvorín de A y los compartimentos contiguos hasta la cubierta inferior. El choque causó algunos daños al equipo eléctrico y el mecanismo de desplazamiento de la torreta A se deformó. La maquinaria principal y auxiliar no sufrió daños y el barco podía hacerse a la mar si era necesario. Se sacaron del barco todos los elementos posibles para aligerarlo y luego se trasladó al dique flotante nº 5 del Almirantazgo el 21 de diciembre para reparaciones temporales; el 3 de abril de 1942 navegó a Durban para reparaciones permanentes del 15 de abril al 7 de julio de 1942. [20]
La explosión que inutilizó al Queen Elizabeth se produjo debajo de la sala de calderas B, dañando el doble fondo y los abultamientos antitorpedos de más de 58 m × 18 m (190 pies × 60 pies). El suelo de la sala de calderas B y los de las salas de calderas A y X, en cierta medida, fueron empujados hacia arriba. Las salas de calderas, los polvorines de 4,5 pulgadas de proa, la sala de calderas Y y muchos otros compartimentos se inundaron hasta la cubierta principal, dañando las calderas, la maquinaria y otros equipos eléctricos. El armamento principal y secundario permanecieron operativos, pero se perdió la energía hidráulica. El Queen Elizabeth tomó corriente eléctrica de los submarinos amarrados a ambos lados. [17] El barco fue puesto en un dique flotante para reparaciones temporales y luego, durante el pánico después de la derrota en la Batalla de Gazala (26 de mayo - 21 de junio de 1942), el Queen Elizabeth navegó a Port Sudan en el Mar Rojo el 5 de mayo. Los tanques de combustible fueron reparados y se cargó combustible para un viaje a los EE. UU. y, a mediados de julio, el Queen Elizabeth zarpó hacia el Astillero Naval de Norfolk en Virginia . El Queen Elizabeth se sometió a reparaciones permanentes del 6 de septiembre al 1 de junio de 1943, un período de casi dieciocho meses. [20]
El Sagona fue remolcado de regreso a Inglaterra y las reparaciones tardaron hasta 1946 en completarse. El Jervis necesitó un mes en el muelle para realizar las reparaciones. [21]