Constantine Samuel Rafinesque-Schmaltz ( pronunciación francesa: [kɔ̃stɑ̃tin samɥɛl ʁafinɛsk(ə)ʃmalts] ; 22 de octubre de 1783 - 18 de septiembre de 1840) fue un polímata francés de principios del siglo XIX nacido cerca de Constantinopla en el Imperio otomano y autodidacta en Francia. Viajó de joven por los Estados Unidos y finalmente se estableció en Ohio en 1815, donde hizo notables contribuciones a la botánica, la zoología y el estudio de los movimientos de tierra prehistóricos en América del Norte . También contribuyó al estudio de la lingüística mesoamericana antigua , además del trabajo que ya había completado en Europa.
Rafinesque fue un genio excéntrico y errático. [1] Fue un autodidacta , que destacó en varios campos del conocimiento, como zoólogo, botánico, escritor y políglota . Escribió prolíficamente sobre temas tan diversos como antropología, biología, geología y lingüística, pero no fue galardonado en ninguno de estos campos durante su vida. De hecho, fue un paria en la comunidad científica estadounidense y sus presentaciones fueron rechazadas automáticamente por las principales revistas. Entre sus teorías estaban la de que los antepasados de los nativos americanos habían migrado por el mar de Bering desde Asia hasta América del Norte, [2] [3] y que las Américas estaban pobladas por pueblos indígenas negros en el momento del contacto europeo. [4]
Rafinesque nació el 22 de octubre de 1783, [5] en Gálata , un suburbio de Constantinopla. [6] [7] Su padre, FG Rafinesque, era un comerciante francés de Marsella ; su madre, M. Schmaltz, era de ascendencia alemana y nació en Constantinopla. [6] Su padre murió en Filadelfia alrededor de 1793. [8] Rafinesque pasó su juventud en Marsella, [6] y fue en su mayoría autodidacta; nunca asistió a la universidad. [9] [10] A la edad de 12 años, había comenzado a recolectar plantas para un herbario . [11] A los 14, había aprendido griego y latín porque necesitaba seguir las notas a pie de página en los libros que estaba leyendo en las bibliotecas de su abuela paterna. En 1802, a la edad de 19 años, Rafinesque navegó a Filadelfia en los Estados Unidos con su hermano menor. Viajaron a través de Pensilvania y Delaware , [7] donde conoció a la mayoría de los pocos botánicos de la joven nación. [12]
En 1805, Rafinesque regresó a Europa con su colección de especímenes botánicos y se estableció en Palermo , Sicilia, donde aprendió italiano. [7] [13] Tuvo tanto éxito en el comercio que se retiró a los 25 años y dedicó su tiempo por completo a la historia natural. Durante un tiempo, Rafinesque también trabajó como secretario del cónsul estadounidense. [13] Durante su estadía en Sicilia, estudió plantas y peces, [5] nombrando muchas especies recién descubiertas de cada uno. Fue elegido miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias en 1808. [14]
Rafinesque tenía una esposa de hecho . Después de que su hijo muriera en 1815, la abandonó y regresó a los Estados Unidos. Cuando su barco Union naufragó cerca de la costa de Connecticut, perdió todos sus libros (50 cajas) y todos sus especímenes (incluidas más de 60.000 conchas ). [15] Al establecerse en Nueva York, Rafinesque se convirtió en miembro fundador del recién creado Liceo de Historia Natural . [16] En 1817, su libro Florula Ludoviciana o A Flora of the State of Louisiana fue fuertemente criticado por sus colegas botánicos, lo que provocó que sus escritos fueran ignorados. En 1818, había recolectado y nombrado más de 250 nuevas especies de plantas y animales. Lentamente, fue reconstruyendo su colección de objetos de la naturaleza. [ cita requerida ]
En el verano de 1818, en Henderson, Kentucky , Rafinesque conoció a su colega naturalista John James Audubon y se quedó en su casa durante unas tres semanas. Audubon, aunque disfrutaba de la compañía de Rafinesque, se aprovechaba de él con bromas que involucraban especies fantásticas e inventadas. [17]
En 1819, Rafinesque se convirtió en profesor de botánica en la Universidad de Transilvania en Lexington, Kentucky , donde también impartió clases particulares de francés, italiano y español. [18] Estuvo asociado vagamente con John D. Clifford, un comerciante que también estaba interesado en los antiguos terraplenes que quedaban por todo el valle de Ohio. Clifford realizó una investigación de archivo, buscando los orígenes de estos montículos, y Rafinesque los midió y cartografió. Algunos ya se habían perdido debido al desarrollo estadounidense. [ cita requerida ]
Fue elegido miembro de la Sociedad Americana de Anticuarios en 1820. [19]
Rafinesque comenzó a registrar todas las nuevas especies de plantas y animales que encontraba en sus viajes por el estado. Se le consideraba un estudioso errático de las plantas superiores. En la primavera de 1826, abandonó la universidad [20] tras una pelea con su presidente. [ cita requerida ]
Viajó y dio conferencias en varios lugares, y se esforzó por establecer una revista y un jardín botánico, pero sin éxito. Se mudó a Filadelfia, un centro de publicaciones e investigación, sin empleo. Publicó The Atlantic Journal and Friend of Knowledge, una revista y reseña enciclopédica , [21] de la que solo se imprimieron ocho números (1832-1833). También dio conferencias públicas y continuó publicando, principalmente a su propio costo. [ cita requerida ]
Rafinesque murió de cáncer de estómago y de hígado en Filadelfia el 18 de septiembre de 1840. [22] El cáncer pudo haber sido inducido por la automedicación de Rafinesque años antes con una mezcla que contenía helecho culantrillo . [23] Fue enterrado en una parcela en lo que ahora es el cementerio de Ronaldson. [22] En marzo de 1924, lo que se pensó que eran sus restos fueron transportados a la Universidad de Transilvania y enterrados nuevamente en una tumba debajo de una piedra con la inscripción "Honra a quien se debe honrar". [24] [25]
Rafinesque publicó 6.700 nombres binomiales de plantas, muchos de los cuales tienen prioridad sobre nombres más familiares. [26] La cantidad de nuevos taxones que produjo, tanto de plantas como de animales, ha hecho que Rafinesque sea memorable o incluso notorio entre los biólogos. [27] [28]
Rafinesque solicitó unirse a una de las expediciones científicas occidentales organizadas por el presidente Thomas Jefferson , [29] [30] pero recibió la notificación de su nombramiento para la Expedición Dunbar y Hunter solo después de su llegada a Sicilia. [29] Después de estudiar los especímenes recolectados por la expedición de Lewis y Clark, asignó nombres científicos al perro de las praderas de cola negra ( Cynomys ludovicianus ), al ratón de patas blancas ( Peromyscus leucopus ) y al ciervo mulo ( Odocoileus hemionus ). [ cita requerida ]
Rafinesque fue uno de los primeros en utilizar el término " evolución " en el contexto de la especiación biológica. [31]
Rafinesque propuso una teoría de la evolución antes que Charles Darwin . [32] [33] En una carta de 1832, Rafinesque escribió:
La verdad es que las especies y quizás también los géneros se forman en los seres organizados mediante desviaciones graduales de formas, figuras y órganos que tienen lugar con el transcurso del tiempo. Existe una tendencia a las desviaciones y mutaciones en plantas y animales mediante pasos graduales en períodos irregulares remotos. Esto es parte de la gran ley universal de mutabilidad perpetua en todas las cosas. Por lo tanto, es innecesario discutir y diferir sobre nuevos géneros, especies y variedades. Toda variedad es una desviación que se convierte en especie tan pronto como se vuelve permanente por reproducción. Las desviaciones en los órganos esenciales pueden así convertirse gradualmente en nuevos géneros. [34]
En la tercera edición de El origen de las especies publicada en 1861, Charles Darwin añadió un bosquejo histórico que reconocía las ideas de Rafinesque. [35] [36]
La teoría evolutiva de Rafinesque aparece en un artículo de dos páginas en la edición de primavera de 1833 del Atlantic Journal and Friend of Knowledge (una revista fundada por él mismo). [37] Rafinesque sostenía que las especies no son fijas; cambian gradualmente a través del tiempo. Utilizó el término " mutaciones ". Creía que la evolución se había producido "mediante pasos graduales en períodos irregulares remotos". Esto se ha comparado con el concepto de equilibrio puntuado . [38] También sostenía que los mismos procesos se aplican a los humanos. [39]
En 1836, Rafinesque publicó su primer volumen de The American Nations , que incluía Walam Olum , una supuesta narración de la migración y la creación de los lenape (también conocidos por los angloparlantes como los indios delaware). En él se contaba su migración a las tierras que rodean el río Delaware . Rafinesque afirmó que había obtenido tablillas de madera grabadas y pintadas con pictografías indígenas , junto con una transcripción en lengua lenape . Basándose en esto, elaboró una traducción al inglés del contenido de las tablillas. Rafinesque afirmó que las tablillas originales y la transcripción se perdieron posteriormente, dejando sus notas y una copia transcrita como el único registro de evidencia. [ cita requerida ]
Durante más de un siglo después de la publicación de Rafinesque, el Walam Olum fue ampliamente aceptado por los etnohistoriadores como auténticamente de origen nativo americano, pero ya en 1849, cuando el documento fue republicado por Ephraim G. Squier , Henry Rowe Schoolcraft , un etnólogo que había trabajado extensamente en Michigan y territorios relacionados, le escribió a Squier diciendo que creía que el documento podría ser fraudulento. [40] En la década de 1950, la Sociedad Histórica de Indiana publicó una "retraducción" del Walam Olum , como "un tema digno para los estudiantes de la cultura aborigen". [41]
Desde finales del siglo XX, los estudios, especialmente en análisis lingüísticos, etnohistóricos, arqueológicos y textuales , sugieren que el relato de Walam Olum fue en gran parte o en su totalidad una invención. Los académicos han descrito su registro de "historias auténticas de migración tradicional lenape" como espurio. [42] Después de la publicación en 1995 de la tesis de David Oestreicher, The Anatomy of the Walam Olum: A 19th Century Anthropological Hoax (La anatomía de los Walam Olum: un engaño antropológico del siglo XIX) , muchos académicos coincidieron con su análisis. Llegaron a la conclusión de que Rafinesque había sido el autor, o tal vez la víctima, de un engaño. [42] Otros académicos, escritores y algunos entre los lenape siguen considerando plausible el relato y apoyan su autenticidad. [42]
Rafinesque hizo una notable contribución a la prehistoria norteamericana con sus estudios de los antiguos movimientos de tierra de las culturas Adena y Hopewell , especialmente en el valle de Ohio . Fue el primero en identificarlos como los "Monumentos Antiguos de América". Enumeró más de 500 sitios arqueológicos de este tipo en Ohio y Kentucky. [43] Rafinesque nunca excavó; [44] en cambio, registró los sitios visitados mediante mediciones cuidadosas, bocetos y descripciones escritas. Solo se publicaron unas pocas de sus descripciones, con la serie "Indian Antiquities" de su amigo John D. Clifford, ocho largas cartas en la efímera Western Review and Miscellaneous Magazine (1819-1820) de Lexington. [45] Clifford murió repentinamente en 1820, poniendo fin a sus contribuciones. [ cita requerida ]
El trabajo de Rafinesque fue utilizado por otros. Por ejemplo, identificó 148 sitios de movimientos de tierra antiguos en Kentucky. Todos los sitios de Kentucky que fueron incluidos por EG Squier y Davis en su notable Ancient Monuments of the Mississippi Valley (1848), completado para el Instituto Smithsoniano , fueron identificados por primera vez por Rafinesque en sus manuscritos. [46]
Rafinesque también hizo contribuciones a los estudios mesoamericanos . Estos últimos se basaron en datos lingüísticos, que extrajo de fuentes impresas, en su mayoría de viajeros. Designó como taíno a la antigua lengua de la isla caribeña de La Española . [47] Otros más tarde también utilizaron el término para identificar la etnicidad de los pueblos indígenas del Caribe. [ cita requerida ]
Aunque se equivocó al suponer que la escritura maya antigua era de naturaleza alfabética , Rafinesque probablemente fue el primero en insistir en que el estudio de las lenguas mayas modernas podría llevar a descifrar la escritura antigua. En 1832, fue el primero en descifrar parcialmente la escritura maya antigua. Explicó que sus símbolos de barras y puntos representan cincos y unos, respectivamente. [48] [49] [50]
Según el historiador George Daniels, Rafinesque fue un naturalista brillante pero errático que vagó por el desierto americano. Su estilo era desagradable para la profesionalización emergente de la ciencia y sus logros fueron controvertidos en su momento y por los historiadores desde entonces. En 1820, era prácticamente un paria en la comunidad científica ya que todas las publicaciones importantes rechazaron sus presentaciones. Los dos científicos estadounidenses más importantes de la época, Benjamin Silliman y Asa Gray , fueron duramente críticos. Los historiadores modernos coinciden en que Rafinesque a menudo se apresuraba y trataba de reclamar el crédito que se le debía a otros investigadores. Los científicos estaban preocupados por el hecho de que su teoría de la evolución -mucho antes de Darwin- parecía basarse más en su especulación y exageraciones que en una investigación sólida. A pesar de todos sus defectos, dice Daniels, "hizo enormes contribuciones a la fase de historia natural de la ciencia estadounidense... con el establecimiento de 34 géneros y 24 especies de peces americanos". También fue un brillante profesor en la Universidad de Transilvania. [51]
El ensayo de John Jeremiah Sullivan La-Hwi-Ne-Ski: Career of an Eccentric Naturalist , que aparece en su colección de 2011, Pulphead , narra la vida y la época de Rafinesque.
