El RMS Amazon era una barca de madera de tres mástiles , un barco de vapor y un buque de correos real . Fue el primero de los cinco barcos gemelos encargados por la Royal Mail Steam Packet Company para cubrir las rutas del RMSP entre Southampton y el Caribe .
En 1851, los barcos de hélice con casco de hierro eran cada vez más comunes, pero la RMSP siguió comprando nuevos barcos de vapor con ruedas, de forma conservadora. El Almirantazgo supervisaba los barcos mercantes del Reino Unido contratados para transportar correo e insistía en que todos tuvieran cascos de madera. [1] Por lo tanto, la RMSP ordenó que el Amazon y sus cuatro hermanos fueran barcos de vapor con ruedas y casco de madera.
R & H Green construyó el Amazon en Blackwall Yard , Londres. Su quilla fue colocada el 1 de septiembre de 1850 y fue botado el 28 de junio de 1851. Seaward y Capel de Limehouse construyeron sus motores. [2] Eran un par de motores de vapor de palanca lateral , que desarrollaban 800 hp [3] [ aclaración necesaria ] a 14 revoluciones por minuto . [ cita requerida ] No se registra ninguna cifra para su tonelaje de registro bruto , pero estaba en el orden de 2900 TRB .
El Amazon fue el primero de los cinco barcos gemelos en entrar en servicio. En diciembre de 1851 llegó a Southampton para prepararse para su viaje inaugural. Llevaba 1.000 toneladas de carbón para sus búnkeres y cargó varios cientos de toneladas de carga. Su cámara acorazada contenía 500 botellas de mercurio para su uso en la producción de explosivos mineros en México y 20.000 libras esterlinas en metálico . [3] El mercurio valía más de 5.000 libras esterlinas y el valor total de la carga se estimó en unas 100.000 libras esterlinas. [ cita requerida ] Al igual que muchos barcos que realizaban viajes transoceánicos en esa época, el barco transportaba ganado en cubierta y fardos de heno para alimentarlos. [3]
El viernes 2 de enero, el Amazon , comandado por el capitán William Symons, cargó correo, embarcó a 50 pasajeros y, a última hora de ese día, zarpó hacia el Caribe. En las siguientes 24 horas, se puso a la vela dos veces porque los cojinetes de su motor se sobrecalentaron. Entró en el golfo de Vizcaya y, aproximadamente a las 12:40 del domingo 4 de enero, se avistó humo saliendo de una escotilla delante de su chimenea delantera. El capitán Symons y su primer oficial , Roberts, subieron rápidamente a cubierta y organizaron a la tripulación con cubos y una manguera para combatir el fuego. Los hombres comenzaron a alejar el heno del fuego, pero después de haber movido solo dos fardos, todo el resto se incendió. [3]
Symons ordenó que se pararan los motores y se lanzaran los botes. El barco correo fue bajado con 25 personas a bordo. En un mar agitado y con el barco todavía en marcha, el barco se inundó y todos sus ocupantes se ahogaron. El fuego era tal que no se podía llegar a la sala de máquinas y, por lo tanto, no se podían detener los motores. [3] Symons giró el barco para que el viento soplara a popa. Esto ayudó a frenar la propagación del fuego hacia la popa, pero también maximizó su velocidad y, por lo tanto, la dificultad para lanzar los botes. [4]
El bote salvavidas fue bajado y antes de que sus ocupantes pudieran soltar el aparejo de proa, el fuerte mar lo hizo girar y arrojó a sus ocupantes al agua. Se arrió un segundo bote salvavidas , pero una ola lo inundó y se llevó a todos sus ocupantes, salvo a dos. El bote salvavidas de estribor fue lanzado con éxito y 16 personas lograron escapar en él. El bote salvavidas fue lanzado con éxito con cinco personas a bordo. [5]
El fuego se propagó sin control. El bote salvavidas de estribor rescató a los cinco ocupantes del bote y trató de acercarse al barco para rescatar a más personas, pero estuvo en peligro de hundirse, por lo que abandonó el intento. El Amazonas seguía en marcha, balanceándose en el mar agitado mientras Symons y su tripulación todavía intentaban mantener el rumbo estable. [5]
A las 04:00 horas, el fuego derribó el mástil de proa y el mástil mayor del barco . A las 05:00 horas, su polvorín explotó y su mástil de mesana se derrumbó mientras la cubierta se derrumbaba. Sus chimeneas brillaron al rojo vivo [6] y aproximadamente media hora después se hundió a unas 110 millas (180 km) al oeste-suroeste de las islas Sorlingas . [ cita requerida ]
A las 10:30 el bergantín Marsden , que se dirigía de Londres a Carolina del Norte , rescató a los 21 supervivientes en el bote salvavidas de estribor y los desembarcó en Plymouth . [6] Al principio se temió que fueran los únicos supervivientes. [7] Sin embargo, el galeón holandés Gertruida rescató a siete pasajeros, 17 miembros de la tripulación y un capataz del Seaward and Capel y los desembarcó en Brest el 5 de enero. [8] Un segundo barco holandés, el Hellechina , rescató a 13 supervivientes y los transfirió al cúter Royal Charlotte de HM Revenue , que los desembarcó en Plymouth el 16 de enero. [ cita requerida ] El vapor Harbinger también rescató a algunos pasajeros y tripulantes. [9]
A principios de febrero, una sección de madera del Amazonas , parcialmente carbonizada por el fuego, llegó a la costa de Falmouth . [10]
Los informes sobre el número total de muertos varían de 105 a 115. [6] Entre ellos se encontraban el popular escritor de viajes y novelista Elliot Warburton y el novelista francés Gabriel Ferry . [ cita requerida ] Un llamamiento nacional, promovido por la reina Victoria y el príncipe Alberto , recaudó dinero para las viudas, los huérfanos y los supervivientes. [6]
Una investigación sobre la pérdida del buque no logró establecer la causa del incendio. Se ha citado el sobrecalentamiento repetido de los cojinetes del motor como indicio de que el incendio pudo haberse iniciado en la sala de máquinas. [6] Sin embargo, también se podría esperar que dicho sobrecalentamiento provocara que los motores se atascaran, mientras que siguieron funcionando mientras el incendio se propagaba.
Cualquiera que haya sido la causa, el incendio hizo que el Almirantazgo reconsiderara su insistencia en utilizar cascos de madera para los buques correo. El siguiente barco que encargó la RMSP, el RMS Atrato , se construyó con un casco de hierro. [11]
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