Robert Bruce Merrifield (15 de julio de 1921 - 14 de mayo de 2006) fue un bioquímico estadounidense que ganó el Premio Nobel de Química en 1984 por la invención de la síntesis de péptidos en fase sólida . [2]
Nació en Fort Worth , Texas , el 15 de julio de 1921, hijo único de George E. Merrifield y Lorene, de soltera Lucas. En 1923, la familia se mudó a California , donde asistió a nueve escuelas primarias y dos escuelas secundarias antes de graduarse de Montebello High School en 1939. Fue allí donde desarrolló un interés tanto por la química como por la astronomía .
Después de dos años en el Pasadena Junior College, se trasladó a la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA). Después de graduarse en química, trabajó durante un año en la Philip R. Park Research Foundation cuidando una colonia de animales y colaborando en experimentos de crecimiento con dietas de aminoácidos sintéticos . Uno de ellos fue el experimento de Geiger, que utilizó la ley del mínimo y demostró por primera vez que los aminoácidos esenciales deben estar presentes simultáneamente para que se produzca el crecimiento. [3]
Regresó a la escuela de posgrado en el departamento de química de la UCLA con el profesor de bioquímica MS Dunn para desarrollar métodos microbiológicos para la cuantificación de las pirimidinas . El día después de graduarse, el 19 de junio de 1949, se casó con Elizabeth Furlong y al día siguiente se fue a la ciudad de Nueva York y al Instituto Rockefeller de Investigación Médica.
En el instituto, más tarde Universidad Rockefeller , trabajó como asistente del Dr. DW Woolley en un factor de crecimiento de dinucleótidos que descubrió en la escuela de posgrado y en factores de crecimiento de péptidos que Woolley había descubierto anteriormente. Estos estudios llevaron a la necesidad de la síntesis de péptidos y, finalmente, a la idea de la síntesis de péptidos en fase sólida (SPPS) en 1959. En 1963, fue el único autor de un artículo clásico en el Journal of the American Chemical Society en el que informó sobre un método que llamó "síntesis de péptidos en fase sólida". [4] Este artículo es el quinto artículo más citado en la historia de la revista.
A mediados de los años 60, el laboratorio del Dr. Merrifield sintetizó por primera vez bradicinina, angiotensina, desaminooxitocina e insulina. En 1969, él y su colega Bernd Gutte anunciaron la primera síntesis de la enzima ribonucleasa A. Este trabajo demostró la naturaleza química de las enzimas. [5] [6] [7] [8] [9] [10] [11]
El método del Dr. Merrifield estimuló enormemente el progreso en bioquímica, farmacología y medicina, haciendo posible la exploración sistemática de la base estructural de las actividades de enzimas, hormonas y anticuerpos. El desarrollo y las aplicaciones de la técnica continuaron ocupando su laboratorio, donde permaneció activo en el laboratorio hasta hace poco. En 1993, Jeffrey I. Seeman publicó Life during a Golden Age of Peptide Chemistry , la autobiografía de Merrifield, en la serie "Profiles, Pathways, and Dreams" para la American Chemical Society . Recibió el premio de la Association of Biomolecular Resource Facilities por sus contribuciones sobresalientes a las tecnologías biomoleculares en 1998.
El logro de sintetizar la ribonucleasa A (con Bernd Gutte) fue tanto más significativo cuanto que demostró que la secuencia lineal de aminoácidos unidos en enlaces peptídicos determina directamente la estructura terciaria de un péptido o proteína, es decir, que la información codificada en una dimensión puede determinar directamente la estructura tridimensional de una molécula.
SPPS se ha ampliado para incluir la síntesis en fase sólida de nucleótidos y sacáridos.
Después de criar a sus seis hijos, James, Nancy, Betsy, Cathy, Laurie y Sally, su esposa Elizabeth (Libby), bióloga de formación, se unió al laboratorio Merrifield de la Universidad Rockefeller, donde trabajó durante más de 23 años.
Después de una larga enfermedad, R. Bruce Merrifield murió el 14 de mayo de 2006, a la edad de 84 años en su casa de Cresskill, Nueva Jersey . [12] En el momento de su muerte, le sobrevivían su esposa Libby, sus 6 hijos y 16 nietos. Libby murió el 13 de septiembre de 2017.