What Work Is es una colección de poesía de Philip Levine que explora temas característicos de su obra, como el trabajo físico, la identidad de clase, las relaciones familiares y la pérdida personal. Gran parte del libro está marcado por las preocupaciones por los trabajadores manuales, así como por los acontecimientos políticos nacionales. El enfoque en el trabajo y la clase trabajadora ha llevado a que la colección se lea a través de la lente de la crítica literaria marxista .
What Work Is fue publicado por primera vez en 1991 por Alfred A. Knopf, Inc. en Nueva York. [1] Esta colección de poesía ganó el Premio Nacional del Libro de Poesía en 1991. [2] [3]
"Ya entonces creía que si podía transformar mi experiencia en poesía le daría el valor y la dignidad que no tenía por sí sola. Pensaba también que si podía escribir sobre ella podría llegar a entenderla; creía que si podía entender mi vida —o al menos el papel que mi trabajo desempeñaba en ella— podría abrazarla con cierto grado de alegría, un elemento que brilla por su ausencia en mi vida."
Philip Levine [4]
Los temas principales de la colección se centran en la clase trabajadora estadounidense. Muchos personajes son representaciones vívidas de trabajadores estadounidenses empleados en trabajos manuales. Los escenarios incluyen fábricas de plomería y enchapado, fábricas de latón, plantas de fabricación de automóviles, así como vecindarios de Detroit. La poesía encuentra su poder a medida que Levine revela la vida interior de sus personajes, en su mayoría trabajadores manuales, pero también artistas, lectores y académicos. Según Daniel Gyillory, la poesía de Levine es accesible y conmovedora y completamente estadounidense. [5]
Los poemas de What Work Is son sutiles en su construcción temática. Levine evita crear caricaturas, en su lugar presenta a trabajadores manuales reales, que representan una posición social que no suele ser el tema de la poesía estadounidense contemporánea. [6] Esto ayuda a ubicar la colección dentro de la tradición de la poesía de la clase trabajadora. [7] Los poemas presentan diferentes tipos de trabajo, algunos de los cuales reflejan la experiencia laboral real del autor. Por ejemplo, los poemas "Fear and Fame" y "Growth" son relatos directos de dos de los trabajos de Levine cuando era joven. "Fear and Fame" se basa en un trabajo que Levine tenía limpiando y rellenando cubas de ácido cuando tenía veintitantos años. "Growth" trata sobre el trabajo que Levine tenía en una fábrica de jabón a la edad de catorce años. Muchos de los poemas de Levine se basan en su experiencia de crecimiento en Detroit. El poema que da título al libro, "What Work Is", se basa, por ejemplo, en la experiencia de Levine mientras esperaba en una fila de empleo en Detroit. "The Right Cross" está relacionada con un profesor de boxeo que le enseñó a Levine a defenderse mientras crecía en Detroit. [8]
Además del trabajo, el amor es un tema importante del libro. Por ejemplo, en “What Work Is”, escrito para su hermano, no sólo se abordan cuestiones relacionadas con el trabajo, sino también la dificultad de expresar el amor. A menudo, el tema del amor se introduce de forma discreta, en un segundo plano respecto del tema dominante del trabajo. [9]
Las cadencias de muchos poemas de la colección son versos libres simples. El ritmo y el dictado de gran parte de la colección son normales y de fácil acceso. [10] Aunque "What Work Is" aborda muchos temas sofisticados como la muerte, el amor, la pérdida y la lucha, la colección mantiene una sensación de fácil acceso. El trabajo de Levine en esta colección no tiene como objetivo oscurecer o hacer grandilocuencia, sino revelar y mostrar claramente asuntos que son importantes. Las estructuras y las elecciones de palabras de Levine reflejan este estado de ánimo de su poesía, ya que rara vez utiliza puntuación o ritmos complicados. En lugar de utilizar palabras o imágenes altamente simbólicas, "What Work Is" tiende a contener imágenes directas y una intención más directa y perceptible. Este uso de una sintaxis fuerte y estable permite percibir a las personas y los lugares de la colección sin quedar atrapado en la construcción de los poemas. La intención de Levine es más narrativa, para que el lector se deje atrapar por las imágenes del poema en lugar de las palabras. [10]
Gran parte del trabajo realizado sobre la poesía de Levine es crítica literaria marxista . Debido a la temática y al enfoque de Levine en la obra, la crítica marxista parece ser la más adecuada. Rumiano propone una lectura marxista de gran parte de la obra de Levine en una disertación. Rumiano analiza muchos de los poemas y la obra de Levine de una manera marxista en relación con los personajes de la clase trabajadora que aparecen en la poesía de Levine. [7] Lo más notable son las preocupaciones por las luchas de poder de la clase trabajadora, las condiciones laborales y cómo la vida como trabajador se relaciona con una política de vida.
Según Ruo, en este poema Levine define y expresa las luchas entre la clase trabajadora y la clase media alta. Dos aspectos diferentes del poema apoyan y definen esta lucha. En primer lugar, el hermano del narrador está en casa recuperándose después de una dura noche de trabajo. Esto significa que el hermano no puede encontrar tiempo para practicar el canto operístico, que es lo que más desea hacer. Si fuera un miembro de la clase alta, no tendría que gastarse a costa de su educación solo para sobrevivir. Puede verse como una forma de definir la lucha de la clase trabajadora con la clase alta. En segundo lugar, el narrador, que espera en la fila para ver si puede conseguir un trabajo ese día, está a merced del gerente de la clase alta que decide quién puede trabajar y quién no. Esto representa la lucha entre las dos clases, así como el equilibrio de poder entre las dos. [7]
Los críticos contemporáneos suelen etiquetar a Levine como un poeta de clase trabajadora y describen su obra como poesía de clase trabajadora. La poesía de Levine ilustra uno de los principios más básicos de la teoría marxista: que los antagonismos de clase comprenden toda la historia humana. [7]
Este poema trata sobre un trabajo que Levine tenía cuando era niño. El narrador del poema hace una mirada retrospectiva a su trabajo en la fábrica de jabón. Rumiano afirma que los principales problemas y preocupaciones en este poema son: la falta de comunicación, la falta de un superior y la naturaleza infernal de la tarea que el narrador está realizando y su efecto sobre él. [7]
Gran parte de la colección contiene una serie de pasajes sombríos y melancólicos. Paul Gray, colaborador de “Time”, llamó a los narradores de Levine “guerrilleros, atrapados en una batalla interminable mucho después de que la guerra se haya perdido”. Esto puede referirse a los casos en los que Levine recuerda su ciudad natal de la infancia, Detroit. Sin embargo, otros, como Marie Borroff, sugieren que la obra de Levine es alegre a pesar de su material doloroso. [10]
Las primeras reseñas de What Work Is elogiaron a Levine por su temática de clase trabajadora, que representó un marcado cambio con respecto a los poetas contemporáneos que escribieron más sobre la esfera doméstica. La colección de Levine de 1991 hizo una digresión importante de una tendencia de "meditación sobre un rincón aparentemente intrascendente de la vida personal" a la seriedad del trabajo: "un trabajo poco glamoroso, obrero, industrial, de cadena de montaje". [11] Richard Hugo afirmó en la American Poetry Review que "los poemas de Levine son importantes porque en ellos escuchamos y nos preocupamos". Hugo comparte una opinión similar a la de otros críticos de la obra de Levine: es atrevida, cruda y brutal, pero también hermosa y esperanzadora. [10]
Levine se refirió a sí mismo como “un sucio judío de Detroit con malos modales”, y a veces ha sido criticado por apoyarse demasiado en sus credenciales de obrero . El crítico Adam Kirsch, escribiendo en The Times Book Review en 1999, señaló, con bastante precisión, que “en sus ensayos autobiográficos se esfuerza por decirnos que es esencialmente un campesino”. [12]
David Baker, escribiendo sobre What Work Is (1991) en la Kenyon Review , dijo que Levine tiene “una de nuestras voces más resonantes de convicción y testimonio social, y habla con una claridad poderosa… What Work Is puede ser uno de los libros de poesía más importantes de nuestro tiempo. Poema tras poema confronta las condiciones terriblemente dañadas del trabajo estadounidense, cuya situación tal vez nunca haya sido más destrozada”. [10]
Después de que Levine fuera nombrado poeta laureado , What Work Is alcanzó el primer puesto de la lista de "Movers and Shakers" de Amazon.com . [13]