Meryta sinclairii , puka o pukanui , es un árbol de hoja perenne de hojas grandes endémico de Nueva Zelanda que crece hasta unos 8 m de altura, con la apariencia claramente tropical típica del género. Hay alrededor de 27 especies de Meryta , todos árboles pequeños y resinosos del Océano Pacífico tropical y subtropical. [2]
La puka se encuentra naturalmente en las Islas Tres Reyes (c. 34°S, 172°W) y en las Islas Gallinas y Pollos (c. 36°S, 175°W), donde ocurre en mayor abundancia en los valles relativamente protegidos, donde los suelos son espesas y las condiciones son relativamente húmedas, en lugar de en las cimas de las crestas expuestas. Sin embargo, la puka también puede crecer en acantilados con suelos pedregosos y poco profundos, lo que sugiere cierta tolerancia a la sequía. [3]
Las hojas elípticas, gruesas y coriáceas pueden medir hasta 50 cm de largo y 20 cm de ancho con una superficie superior brillante. Son las hojas enteras más grandes de la flora de Nueva Zelanda. Los pecíolos (tallos de las hojas) pueden medir hasta 35 cm de largo. El árbol produce panículas de flores de color blanco verdoso seguidas de bayas negras. Las hojas están densamente apiñadas, de veinte a treinta juntas en las puntas de las ramas, con unas pocas escamas caducas grandes entre los pecíolos de las más jóvenes. [4]
Cuando es joven, la puka crece hacia arriba, pero una vez que ha florecido tiende a ramificarse, formando típicamente una corona redondeada. Las flores de color blanco verdoso de Puka surgen en panículas terminales erectas de hasta 50 cm de largo desde la primavera hasta el otoño. Las flores son discretas y los frutos del tamaño de una bola se forman sólo en las plantas femeninas (aunque ocasionalmente aparecen flores bisexuales). El fruto es redondeado-oblongo, negro, brillante, ligeramente angulado cuando es joven y se vuelve uniforme cuando se acerca a la madurez; semillas 5, curvadas, muy comprimidas, de aproximadamente tres octavos de pulgada de largo, negras o marrón oscuro, intensamente duras. Las frutas tardan un año en madurar y, cuando comienzan a madurar hasta volverse negras, los pájaros se sienten atraídos por ellas. [4]
Toda la planta es más o menos resinosa y la corteza de color marrón oscuro tiene numerosas excrecencias verrugosas y se hiere fácilmente, produciendo grandes callosidades a medida que sana. La madera es blanca y quebradiza. Las ramas son muy robustas y muestran las cicatrices de las hojas caídas. El tronco es robusto o esbelto, irregular y escasamente ramificado. [4]
Puka llamó la atención de los europeos por primera vez cuando William Colenso encontró un solo árbol creciendo en la cabecera de la bahía de Whangaruru en Northland (en el continente de Nueva Zelanda). Este árbol estaba protegido por una valla, y declarado sagrado por los maoríes , quienes le dijeron a Colenso que habían traído el árbol desde las Islas de los Caballeros Pobres . Colenso realizó frecuentes visitas a la bahía de Whangaruru durante varios años con la vana esperanza de conseguir flores y frutas. Colenso le mostró el árbol al Dr. Andrew Sinclair (1794-1861), secretario colonial y naturalista, que con el tiempo llevaría el nombre del árbol. Colenso y Sinclair enviaron muestras del follaje a Kew. Más tarde, William Mair encontró el árbol y finalmente logró conseguir especímenes de hojas y frutos, que fueron enviados al Dr. Joseph Hooker en Kew . A partir de estos ejemplares se realizó la descripción original del árbol bajo el nombre de Botryodendrum sinclairii . [5]
Kirk registró en 1869 que el puka "ya estaba cultivado" y hoy en día se cultiva ampliamente como árbol callejero y como ejemplar de jardín en el norte de Nueva Zelanda. El principal método de propagación es a partir de semillas, aunque se pueden tomar esquejes con éxito limitado. Puka crece bien a pleno sol o en sombra ligera y es intolerante a las heladas, especialmente cuando es joven. Puka es sensible a las heladas: las hojas sufrirán daños si la temperatura desciende por debajo de -2 ° C , aunque se ha cultivado hasta el sur de Dunedin en situaciones protegidas. Puka es tolerante al viento, no se ve afectado por la niebla salina y es muy tolerante a las condiciones costeras. [6] Puka se puede recortar para contener su tamaño y se puede cultivar en contenedores grandes. También es una planta de interior ideal cuando es joven. Meryta sinclairii var. 'Moonlight' es una forma variada y muy atractiva [ ¿según quién? ] hojas color crema y amarillas. No es tan vigoroso ni tan fácil de cultivar como la forma silvestre.
