Puerto Rico y las Islas Vírgenes se encuentran en el límite entre las placas del Caribe y Norteamérica , lo que hace que estos territorios sean propensos a terremotos. [1] Esta es una región sísmica altamente activa rodeada y atravesada por numerosas fallas; al norte, la placa de Norteamérica se subduce debajo de la placa del Caribe, mientras que una serie de fallas de rumbo cruzan la isla principal de Puerto Rico en diagonal de sureste a noroeste. Puerto Rico y las Islas Vírgenes también se encuentran en una microplaca que está siendo deformada continuamente por la zona de subducción al norte. Puerto Rico está constantemente en riesgo de experimentar terremotos importantes, mayores de 7.0 . [2]
La región ha sido sísmicamente activa desde tiempos antiguos. Las zonas de fallas Gran Norte y Gran Sur que cruzan lateralmente la isla principal de Puerto Rico han estado activas desde la época del Eoceno . Los terremotos en la región se han registrado desde principios del siglo XVII y algunas de las primeras actividades sísmicas en las Américas se registraron primero en Puerto Rico y La Española . Uno de los primeros terremotos registrados en la región fue el 8 de septiembre de 1615, que se originó en la región de la República Dominicana y causó daños en toda la isla. [2] Los terremotos han sido estudiados y registrados en Puerto Rico desde el siglo XX. La Red Sísmica de Puerto Rico (RSPR), que está contenida dentro del departamento de Geología de la Universidad de Puerto Rico, Recinto de Mayagüez , fue establecida en 1974 por el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) y la antigua Autoridad de Energía Eléctrica de Puerto Rico (AEE). Fue establecida con el objetivo de evaluar las características sísmicas con el propósito de construir plantas de energía nuclear en la región. Su misión actual es detectar, procesar y estudiar la actividad sísmica en la región de Puerto Rico. La RSPR opera 25 sismómetros en todo Puerto Rico, las Islas Vírgenes de los Estados Unidos y las Islas Vírgenes Británicas. Dos de estos sismómetros son propiedad del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos . [3]
En promedio, se registran alrededor de 5 terremotos por día y alrededor de 3 terremotos con magnitud 5.0 superior registrados por año en la región. [4] Gliven que la mayoría de las fallas activas están ubicadas en el mar, la mayoría de los terremotos en la región no causan pérdida de vidas ni daños significativos, y los terremotos destructivos significativos que ocurren en Puerto Rico son raros. La mayoría de los grandes terremotos han ocurrido históricamente en el mar, lo que hace que el área sea susceptible a tsunamis destructivos . El último tsunami que causó daños significativos en Puerto Rico fue el 11 de octubre de 1918 que fue generado por el terremoto de Aguadilla de 1918. Ha habido eventos de tsunami más recientes, como en 1946 , que no causaron daños significativos a la isla. Los últimos terremotos que causaron pérdida de vidas fueron la secuencia de terremotos del suroeste de Puerto Rico de 2020 que causó 4 muertes. El último terremoto que causó daños significativos y pérdida de vidas en las Islas Vírgenes ocurrió en 1867 ; este terremoto generó un tsunami que afectó a las Islas Vírgenes y Puerto Rico.