El puente flotante de Cowes es un transbordador de cadena vehicular que cruza el río Medina en la isla de Wight , frente a la costa sur de Inglaterra . El transbordador cruza el río de mareas desde East Cowes hasta Cowes . El primer puente flotante entre las dos ciudades se estableció en 1859 y el cruce es uno de los pocos que quedan que no ha sido reemplazado por un puente físico. El servicio es propiedad y está operado por el Ayuntamiento de la Isla de Wight , que lo ha administrado desde 1901. Antes de que la propiedad fuera de la autoridad local, el servicio lo administraban The Floating Bridge Company y The Steam Packet Company (Red Funnel). El transbordador que se utiliza actualmente se llama No. 6 , el sexto en ser propiedad del Ayuntamiento de la Isla de Wight y el noveno en total. Fue construido en 2017 y puede transportar hasta 20 automóviles. El puente flotante de Cowes sigue siendo la única forma de cruzar el río Medina entre las ciudades sin hacer un viaje de diez millas a través de Newport . El buque actual se instaló el 14 de mayo de 2017, pero después de una serie de problemas técnicos, la Agencia Marítima y de Guardacostas suspendió el servicio y se ofreció un servicio de reemplazo solo para pasajeros mediante una pequeña lancha. Después de varios meses de suspensión del servicio y funcionamiento intermitente, el servicio completo finalmente se reanudó a principios de 2018.
Antes de que existiera cualquier tipo de puente flotante, un transbordador de remos operaba entre Cowes y East Cowes y transportaba únicamente a peatones. Este servicio fue propiedad de la familia Roberton y estuvo a cargo de ella desde 1720 hasta 1859. A partir de 1842, se podían transportar carruajes y animales utilizando un pontón que se arrastraba con la fuerza de un caballo. En 1859 se formó la Floating Bridge Company y compró los derechos del transbordador. A partir del 24 de noviembre de 1859 se utilizó el primer barco de vapor , construido en el río Itchen en Southampton . En 1868, el transbordador fue comprado por The Steam Packet Company (que ahora opera como Red Funnel ), y en 1882 se compró un nuevo transbordador para el servicio. Este se utilizó regularmente hasta 1896, cuando se utilizó solo como repuesto cuando se compró un nuevo transbordador. [1]
En total se han utilizado nueve barcos diferentes en la ruta desde que comenzaron las operaciones en 1859.
La ruta fue asumida por primera vez por la autoridad local en 1909, cuando los Consejos de Distrito Urbano de Cowes y East Cowes se hicieron cargo de su operación. Con esto, se compró un nuevo ferry y se inició el sistema de nombrar a los buques que todavía se usa hoy en día, numerándolos en orden de adquisición, siendo el primero llamado Puente No. 1. Estos puentes más nuevos eran significativamente diferentes de los diseños anteriores, ya que el Puente No. 1 presentaba rampas eléctricas e iluminación eléctrica y estaba construido de acero. En 1925 se construyó el Puente No. 2 , siendo el último barco propulsado por vapor. Era más grande que cualquiera de los que habían operado anteriormente en la ruta, con más de 100 pies de largo (30 m), con capacidad para ocho automóviles. Más tarde, se vendió para su uso en Sandbanks cuando se construyó el Puente No. 3 y llegó en 1936, siendo el primer buque propulsado por diésel-eléctrico. El Puente No. 4 entró en servicio en 1952 con capacidad para 12 automóviles. Este se usó regularmente hasta 1975, cuando llegó el actual Puente No. 5 con una capacidad de hasta 20 automóviles. A partir de 1982 no se disponía de buques de reserva para la ruta, por lo que el Puente Nº 5 era el único transbordador en funcionamiento. [1] [2] En 1988 se creó un servicio de autobús directo entre Ryde y Cowes, que implicaba que el autobús cruzara por el puente flotante. Se tuvieron que utilizar autobuses pequeños para garantizar el espacio en el cruce, pero el servicio se suspendió en 1990.
En 2006, el Ayuntamiento de la Isla de Wight consideró la posibilidad de convertir el puente flotante para que sólo pudiera cruzar el río Medina con vehículos, instalando una rampa para peatones con un coste de 50 peniques. Antes de esto, la última vez que se aplicó un peaje para los pasajeros a pie fue en 1992, cuando los peajes para vehículos se aumentaron de 75 peniques a 1,25 libras para compensar la pérdida de ingresos. Aunque esto inicialmente dio lugar a una caída de los cruces de 300.000 a menos de 210.000 en 1993, a medida que el desvío que pasaba por Newport se fue congestionando, la popularidad del puente flotante empezó a aumentar de nuevo. Se esgrimió el argumento de que, eliminando los compartimentos de pasajeros, la capacidad total del ferry podría aumentar hasta un 30%. Después de esto, se esperaba que el servicio pudiera resultar rentable, ya que históricamente siempre ha sido deficitario. [3] Sin embargo, la idea de introducir un peaje fue muy impopular entre los residentes locales, los concejales y las empresas y la amenaza se alejó. [4]
Los barcos anteriores incluían escaleras para dar acceso a los pasajeros a los techos que cubrían la cubierta del vehículo, [ cita requerida ] una característica que no está presente en el Puente N.º 5. Después de 40 años de funcionamiento , el Puente N.º 5 realizó su último viaje el 3 de enero de 2017, [5] y actualmente está guardado en espera de su venta en Gosport.
Ocasionalmente se plantea la idea de reemplazar el transbordador de cadena por un puente giratorio o un túnel; sin embargo, esto aún no se ha materializado en un debate serio. [6]
El ferry opera diariamente, normalmente durante unas 18 horas al día entre las 05:00 y las 00:30, aunque empieza un poco más tarde los domingos. [7] Hay cruces regulares cada 10 o 15 minutos, sin un horario formal más allá del primer y el último cruce. Hay conexiones de transporte público disponibles en ambos lados mediante la ruta de autobús 1 de Southern Vectis en Cowes y las rutas 4 y 5 en East Cowes que unen a Newport y Ryde . [8] Anualmente, el puente flotante transporta alrededor de 1,5 millones de peatones y 400.000 vehículos. [9] En determinadas épocas del año, el ferry no puede operar porque pasa por una remodelación anual. Durante este tiempo opera un ferry de pasajeros a pie, sin embargo, la única alternativa para los vehículos es viajar a lo largo del río Medina y cruzar en Newport.
La naturaleza mareal del río Medina puede restringir periódicamente las operaciones del puente flotante durante las mareas muy bajas. Las mareas normales pueden dar lugar a una variación en el ancho del río de 70 metros a 140 metros, pero en septiembre de 2007, unas mareas excepcionalmente bajas causadas por la luna llena hicieron que el río fuera demasiado poco profundo para que el puente pudiera funcionar. [10] De manera similar, en 2003, el transbordador quedó varado en las orillas del lado este de Cowes del río cuando la marea disminuyó debido a dificultades con un vehículo que desembarcó del barco, dejándolo encallado. Luego no pudo moverse hasta la siguiente marea alta más tarde ese día. [11]
Debido a los recortes presupuestarios del Consejo de la Isla de Wight en 2010, el Consejo de la Isla de Wight comenzó a considerar cobrar 50 peniques por cada trayecto para peatones, ciclistas, pasajeros de automóviles y pasajeros en el puente flotante. [12] En enero de 2011, el Consejo Municipal de East Cowes aprobó una resolución sobre el puente flotante [13] y los residentes han estado pidiendo una consulta pública sobre el puente flotante argumentando que cobrar por cruzar el río podría afectar las economías locales de las dos ciudades interdependientes. El río Medina tradicionalmente no ha sido atravesado por un puente de enlace fijo para permitir que los yates y barcazas que transportan mercancías pasen río arriba hacia el resto de la isla. El último cargo para peatones terminó en 1992 y era de 10 peniques. A partir de septiembre de 2016, los cargos para peatones y ciclistas eran de 70 peniques para un viaje de ida y vuelta utilizando una tarjeta Saver, o £ 1 para un viaje de ida y vuelta utilizando las máquinas de billetes, aunque los menores de 18 años siguen siendo gratuitos. [14]
En octubre de 2019, la publicación de una solicitud de libertad de información mostró el desempeño financiero del puente flotante desde el año fiscal 2015-2016 hasta los primeros cinco meses de 2019-2020. El costo de los servicios de lanzamiento adicionales y la falta de confiabilidad percibida del nuevo buque a partir de 2017 fueron los culpables de la pérdida de ingresos. [15]
El actual buque Floating Bridge No.6 fue construido por los constructores de barcos galeses Mainstay Marine . Tiene una vida útil esperada de 40 años y alrededor del doble de capacidad de carga del buque anterior, Floating Bridge No.5. Se instaló en la Isla de Wight el 3 de mayo de 2017. [16] A pesar de los retrasos, el viaje inaugural del buque tuvo lugar 10 días después, el 13 de mayo de 2017. [17] Al día siguiente, el buque se averió debido a un corte de energía, lo que obligó a los pasajeros a vadear el río Medina para desembarcar del ferry. Otros problemas fueron causados por el ángulo de la rampa que hacía que los automóviles rasparan los parachoques al cargar y descargar desde el lado de East Cowes. [18] El 15 de mayo de 2017, la Agencia Marítima y de Guardacostas suspendió el servicio, citando "problemas de capacitación". Se restableció el embarcadero peatonal temporal que se había utilizado después del retiro del buque anterior y la instalación del nuevo, pero los vehículos se vieron obligados una vez más a realizar el viaje de ida y vuelta de 10 millas a través de Newport. [19] Después de varios meses de suspensión y operación intermitente, el servicio completo se reanudó a principios de 2018.
En marzo de 2017, el Consejo de la Isla de Wight, que opera el puente flotante, dijo que estaba abierto a sugerencias de los residentes para un nuevo nombre para el buque después de registrarlo originalmente como Puente Flotante No.6 . [20] A pesar de que los funcionarios del consejo descartaron "Floaty McFloatface" como nombre, más tarde se creó una petición para nombrar al buque Floaty McFloatface , atrayendo más de 2000 firmas e incluso provocó que el consejo rescindiera su decisión de vetar el nombre. [21] Las sugerencias de nombres alternativos incluyeron Błyskawica , en honor al buque de guerra polaco que defendió las ciudades de Cowes y East Cowes de un bombardeo nazi durante la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, el consejo declaró más tarde que pospondría el nombre del buque hasta algún momento después de que se celebraran elecciones locales a finales de mes. [22]
En noviembre de 2018, un documento del consejo mostró que los costos de reemplazar el transbordador habían aumentado a £6,4 millones. Los problemas operativos desde la introducción de los barcos habían resultado en una mayor dependencia de servicios de lanzamiento de pasajeros adicionales mientras el puente flotante estaba fuera de servicio, a los que se atribuyó en gran medida el aumento de los costos. [23] [24]
A lo largo de 2019, el puente flotante sufrió una serie de problemas que llevaron a suspensiones temporales del servicio. En febrero de 2019, el líder del Consejo de la Isla de Wight, Dave Stewart, declaró que los diseños del puente no se ajustaban a los requisitos inicialmente elaborados por el consejo, y sugirió la idea de emprender acciones legales contra Burness Corlett Three Quays (la empresa que proporcionó las especificaciones técnicas para el puente). [25]
A principios de julio de 2019, el servicio se suspendió nuevamente para reemplazar las cadenas del buque. Se afirmó que habían llegado al final de su vida útil de tres años después de haber sido reutilizadas del buque anterior. [26] Más tarde, ese mismo mes, el servicio sufrió otra suspensión, esta vez por una falla en el cable de proa. [27]
En agosto de 2019, durante la regata anual Cowes Week , el barco encalló y obligó a los vehículos a dar marcha atrás en el lado este de Cowes. Se instaló un embarcadero temporal, pero no logró hacer frente al aumento de la demanda de viajes a través del río que había creado Cowes Week. [28] Al día siguiente, tras una solicitud de la Comisión del Puerto de Cowes, se permitió que el puente funcionara, pero solo bajo la escolta de embarcaciones de seguridad para permitirle mantener su horario habitual de Cowes Week. [29]
En septiembre de 2019, los problemas continuaron y el puente flotante volvió a quedar fuera de servicio debido a problemas técnicos con la proa y la bisagra. Las reparaciones se retrasaron, lo que provocó interrupciones continuas. [30] Después de demoras prolongadas, volvió a estar en servicio el 30 de septiembre de 2019. [31] Terminó septiembre habiendo operado solo el 33,25% de sus viajes programados. [32]
Los problemas relacionados con el encallamiento del buque continuaron y volvieron a producirse en octubre de 2019. [33]
El buque fue retirado de servicio en julio de 2020 para realizar tareas de mantenimiento rutinario, momento en el que se descubrió una falla grave en el sistema hidráulico. [34] En septiembre del mismo año, el Consejo de la Isla de Wight decidió emprender acciones legales contra Mainstay Marine. [35]
El buque fue puesto fuera de servicio nuevamente en agosto de 2021 debido a problemas con el motor. [36] Los ingenieros diagnosticaron un problema con uno de los motores de propulsión que requiere reemplazo. Se esperaba que el buque estuviera fuera de servicio durante al menos un mes.
En abril de 2022, el ferry chocó contra un malecón mientras regresaba a Medina desde una inspección en Falmouth. [37] Esto provocó que estuviera fuera de servicio durante otros diez días. [37]
Un problema de software provocó que el ferry fuera retirado del servicio la tarde del domingo 16 de julio de 2023. [38] Permaneció fuera de servicio durante varias semanas, lo que hizo que el ferry no estuviera disponible para la Semana de Cowes. [39]
En marzo de 2024 se confirmó que el ferry sería reemplazado. [40]
50°45′27.7″N 1°17′29.3″O / 50.757694°N 1.291472°W / 50.757694; -1.291472