Smithers v. R. , [1978] 1 SCR 506 es una importante decisión de la Corte Suprema de Canadá sobre la determinación de la causalidad penal en un delito de homicidio . La Corte sostuvo que la Corona debe demostrar que los actos del acusado fueron una "causa contribuyente de muerte fuera del rango de minimis ". En la práctica, esta prueba se aplicó a todos los delitos penales que requieren prueba de causalidad.
El 18 de febrero de 1973, Smithers, un adolescente negro, jugó un partido de hockey contra un equipo en el que estaba Barrie Cobby, un adolescente blanco, en una pista de patinaje de Mississauga. Durante el partido, Smithers fue objeto de numerosos insultos raciales por parte de Cobby. Las pruebas aportadas por numerosos testigos en el juicio indicaron que ambos sentían aversión por el comportamiento del otro y que Cobby había utilizado a menudo insultos raciales hacia Smithers. Durante su último partido, Cobby recibió una sanción por golpear a Smithers durante el partido mientras Cobby estaba en el área de castigo. Smithers marcó un gol y se rió en dirección a Cobby. Cobby gritó más insultos raciales y Smithers amenazó a Cobby con que lo "agarraría" si Cobby no se disculpaba por seguir profiriendo insultos raciales.
Después del partido, Smithers esperó fuera de la pista a que Cobby se fuera. Cuando Cobby salió, Smithers lo persiguió y fue agarrado por al menos 3 de los amigos de Cobby, Smithers agarró la chaqueta de Cobby y le dio una patada en el área del estómago. Inmediatamente, Cobby cayó al suelo y comenzó a jadear en busca de aire. Cobby pronto se desmayó y murió poco después. Se descubrió que murió por inhalar vómito después de ser pateado debido a una rara condición en la que su epiglotis falló. Aunque Smithers no estaba seguro de si la patada incluso aterrizó (no había marcas en Cobby), aún así fue responsable.
Smithers fue acusado de homicidio involuntario en virtud del artículo 205 del Código Penal (actualmente artículo 222) por "causar la muerte de un ser humano". En su defensa, Smithers argumentó que fue la afección de la epiglotis la que causó la muerte, no el golpe.
La cuestión ante la Corte Suprema era si la patada fue causa suficiente de muerte para atraer responsabilidad penal.
Un tribunal unánime dictaminó que Smithers era culpable de causar la muerte de un ser humano. La decisión fue redactada por el juez Dickson .
Dickson adoptó los comentarios de G. Arthur Martin de una nota de caso de 1943 sobre el caso inglés Larkin, donde se afirmó que "[h]ay muchos actos ilegales que no son peligrosos en sí mismos y no es probable que causen lesiones que, sin embargo, si causan la muerte, hacen que el actor sea culpable de homicidio culposo... En el caso de los llamados delitos intencionales donde la muerte es una consecuencia no deseada , el actor siempre es culpable de homicidio al menos".
La cuestión que Dickson consideró fue qué grado de causalidad se requiere para probar la culpabilidad. Cuando no es necesario que las consecuencias sean intencionales, como en el caso del homicidio, propuso que el grado de contribución a la causa de la muerte solo debe superar una prueba de minimis . Es decir, la Fiscalía solo debe demostrar que la cantidad que contribuyó a la causa de la muerte es más que trivial.
Dickson también reafirmó la aplicación de la doctrina del cráneo delgado en el homicidio, donde el hecho de que Cobby fuera susceptible a la falla de la epiglotis no debería eximir a Smithers de responsabilidad. En consecuencia, dado que la patada puede haber matado a Cobby, su contribución a su muerte fue más que trivial y, por lo tanto, Smithers es penalmente responsable.