El naturalista británico Charles Darwin mantuvo correspondencia con su extensa familia y con una gama extraordinariamente amplia de personas de todo el mundo. Las cartas, más de 15.000 en total, brindan muchas ideas sobre temas que van desde los orígenes de conceptos científicos clave hasta discusiones religiosas y filosóficas que han continuado hasta el día de hoy. Las cartas también iluminan muchos aspectos de Darwin y su biografía: el desarrollo de sus ideas; conocimientos sobre el carácter y la salud; y opiniones privadas sobre temas controvertidos. Sus cartas al botánico de Harvard Asa Gray , por ejemplo, muestran sus opiniones sobre la esclavitud y la Guerra Civil estadounidense . [1] Darwin se basó en la correspondencia para gran parte de su trabajo científico y también utilizó cartas para conseguir apoyo para sus ideas entre amigos y colegas. La historiadora de la ciencia Janet Browne ha argumentado que la capacidad de Darwin para mantener correspondencia diaria jugó un papel crucial en el desarrollo de su teoría y su capacidad para obtener el apoyo de sus colegas.
La correspondencia era fundamental para la ciencia en la época victoriana. En sus primeros años, la mayoría de las cartas que Darwin archivaba eran directamente relevantes para uno de sus proyectos científicos en curso en geología, zoología de invertebrados y otros campos. La mayoría de las cartas, sin embargo, estaban pegadas en "espetones", como los llamaba Darwin, y cuando se agotaba su escasa reserva de ellos, quemaba las cartas de varios años para poder hacer uso de los "espetones" liberados. Este proceso, que se prolongó durante años, destruyó muchas de las cartas recibidas antes de 1861. Aun así, el número de cartas, incluso en estos primeros años, es notable. Después de la publicación de El origen de las especies en 1859, los hijos de Darwin lo convencieron de guardar una proporción mucho mayor de su correspondencia, de modo que la secuencia desde principios de la década de 1860 en adelante es notablemente completa.
En 1887, cinco años después de la muerte de Darwin, el hijo de Darwin, Francis Darwin, publicó La vida y cartas de Charles Darwin en tres volúmenes, para acompañar la publicación de La autobiografía de Charles Darwin . A esto le siguieron más tarde dos volúmenes de Más cartas de Charles Darwin publicados en 1902. Durante más de un siglo, estos volúmenes fueron la fuente principal de la correspondencia de Darwin, aunque contienen sólo una pequeña proporción del total disponible y muchos están resumidos.
En 1974 , el filósofo y administrador académico estadounidense Frederick Burkhardt fundó el Proyecto de Correspondencia Darwin en la Universidad de Cambridge , con la ayuda del zoólogo e historiador de Cambridge Sydney Smith. La Universidad de Cambridge posee 9.000 cartas y ha obtenido copias de más de 6.000 cartas adicionales que se encuentran en otras colecciones. Constantemente se descubren nuevas cartas y se deben enviar fotocopias de los nuevos hallazgos al Departamento de Manuscritos de la Biblioteca de la Universidad de Cambridge, lo que puede ayudar a identificar a los corresponsales y proporcionar una datación precisa. La edición completa de la correspondencia en 30 volúmenes está disponible en Cambridge University Press, y el contenido está disponible gratuitamente en línea. Cada volumen incluye una introducción sustancial y las cartas están editadas con el más alto nivel editorial. El sitio web de Darwin Correspondence también incluye amplios materiales adicionales, incluidos recursos para la enseñanza escolar y universitaria.
Antes de su finalización en diciembre de 2022, Darwin Correspondence se encontraba entre los proyectos de edición más importantes del mundo de habla inglesa, con una plantilla de once personas a tiempo completo y parcial.
Las entradas marcadas con asteriscos indican personas para las cuales se han localizado 100 letras o más. Todas estas cartas se pueden encontrar en el sitio web del Proyecto por Correspondencia Darwin.
Las selecciones de cartas publicadas por Correspondence Project incluyen: