En 1997 y 1998, el Centro de Investigación de Vuelo Dryden en la Base de la Fuerza Aérea Edwards , California, apoyó y organizó un proyecto Eclipse de Kelly Space & Technology, Inc. (KST) , que buscaba demostrar la viabilidad de un concepto de vehículo de lanzamiento de remolque reutilizable. Los objetivos fueron: demostración del despegue, ascenso y separación del EXD-01 del avión remolcado; validación de modelos de simulación de sistemas de aeronaves remolcadas; y desarrollo de procedimientos en tierra y de vuelo para remolcar y lanzar una configuración de avión con alas delta de forma segura detrás de un avión de tipo transporte. [1]
El Proyecto Eclipse de la NASA fue diseñado para examinar la viabilidad de remolcar un avión de ala delta con una alta carga alar, validar el modelo de simulación de remolque y demostrar diversos procedimientos operativos, como procesamiento en tierra, maniobras en vuelo y escenarios de aborto de emergencia. Otros objetivos del proyecto eran remolcar con éxito, en vuelo, un avión de ala delta QF-106 modificado con un avión de transporte Air Force C-141A. Esto demostraría la posibilidad de remolcar y lanzar un vehículo de lanzamiento real desde detrás de un avión de remolque. El proyecto se llevó a cabo en 1997-1998, con fuselajes F-106 Delta Dart modificados a drones QF-106 , remolcados detrás de aviones de carga C-141A . [2] [3]
El Centro de pruebas de vuelo de la Fuerza Aérea (AFFTC) suministró el avión de transporte C-141A y la tripulación y configuró el avión según las necesidades de las pruebas. La primera prueba de la serie tuvo lugar el 20 de diciembre de 1997, cuando el piloto de investigación de la NASA Mark Stucky voló un QF-106 en el primer vuelo remolcado. Stucky realizó seis pruebas de remolque exitosas entre diciembre de 1997 y el 6 de febrero de 1998. El 6 de febrero de 1998, el proyecto Eclipse realizó su sexto y último vuelo remolcado, lo que llevó el proyecto a una finalización exitosa. [4]