El Proyecto Middle Awash es una expedición internacional de investigación que se lleva a cabo en la región de Afar , en Etiopía, con el objetivo de determinar los orígenes de la humanidad. El proyecto cuenta con la aprobación del Ministerio de Cultura de Etiopía y un fuerte compromiso con el desarrollo de la infraestructura de investigación arqueológica, paleontológica y geológica etíope. Este proyecto ha descubierto hasta la fecha más de 260 especímenes fósiles y más de 17.000 especímenes fósiles de vertebrados con edades comprendidas entre 200.000 y 6.000.000 de años. Los investigadores han descubierto los restos de cuatro especies de homínidos, la subespecie más antigua del homo sapiens, así como herramientas de piedra. Todos los especímenes se conservan de forma permanente en el Museo Nacional de Etiopía, donde se lleva a cabo el trabajo de laboratorio del proyecto durante todo el año.
El Proyecto Awash Medio se desarrolla en una parte semiárida y bastante remota de la falla de Afar. Entre 5,8 y 4,4 Ma, la región era pastizal y humedal. [1] Hoy, la falla es una cuenca dividida por fallas y llena de volcanes. [2] También llamada depresión de Afar, ha estado habitada durante mucho tiempo por el pueblo nómada Afar de Etiopía. La meseta etíope se encuentra al oeste de la depresión, el bloque Danakil al noreste, el bloque Ali-Sabieh al sureste y la meseta somalí al sur. [2]
El área de estudio está delimitada al sur por la ciudad de Gewane y el río Arso, y al norte por el río Talalak. El borde de la grieta marca el extremo occidental del área de estudio, mientras que la carretera Gewane-Adaitu se encuentra al este.
El yacimiento de Middle Awash es mucho más grande que otros yacimientos cercanos, como Olduvai Gorge y Hadar. Esto se debe a que el potencial fósil está repartido por toda la zona. De hecho, ni siquiera una cuarta parte de la zona contiene alguna posibilidad de dar frutos. Los fósiles encontrados en Middle Awash se encuentran en pequeñas ventanas dispersas. Por lo tanto, el registro fósil está más fragmentado en lugar de ofrecer una visión continua del pasado.
Para datar con precisión fósiles y artefactos, los investigadores utilizan “estudios de datación geológica, estructural, geomorfológica, sedimentológica, vulcanológica, paleomagnética, tefroquímica, isotópica y radiométrica”. [3]
El reconocimiento de Middle Awash como un sitio de valor para el campo de la paleontología fue un proceso gradual. Algunas fuentes dicen que la primera exploración europea fue dirigida por un ingeniero de minas británico. [4] Dado que no logró ver nada digno de mención en el área, hay menos registros de esto. En 1938, dos geólogos italianos, Michele Gortani y Angelo Bianchi, llevaron a cabo un estudio geológico del área. Los italianos tampoco vieron nada de importancia potencial en su estudio. El primer europeo que mostró interés paleontológico en Middle Awash fue un profesor francés llamado Maurice Taieb, quien inspeccionó el área en la década de 1960. Finalmente, Taieb decidió centrar sus estudios en un área al norte de Middle Awash llamada Hadar. Taieb reclutó a Yves Coppens, Don Johanson y Jon Kalb, entre otros, para que lo ayudaran con su trabajo en Hadar (el trabajo aún se lleva a cabo en Hadar hasta el día de hoy). Este equipo de investigación en 1972 y en un plazo de 10 años encontró los primeros homínidos fósiles en la falla de Afar.
En 1975, Jon Kalb decidió abandonar el equipo de Hadar para iniciar la Misión de Investigación del Valle del Rift en Etiopía (RVRME, por sus siglas en inglés). Al año siguiente, el equipo de la RVRME descubrió un homínido del Pleistoceno Medio en un sitio conocido como Bodo. Si bien el trabajo de campo en esta misión solo continuó hasta 1978, la RVRME sentó las bases para el Proyecto Middle Awash, llegando incluso a proponer una nomenclatura para toda la Región Afar del Sur. Aunque la nomenclatura sirvió como base de las últimas décadas de investigación, en su sitio web oficial el Proyecto Middle Afar decía lo siguiente: “la nomenclatura estratigráfica de la RVRME es imposible de aplicar porque las descripciones de los estratos y los horizontes marcadores eran imprecisas, los contactos superiores e inferiores no estaban definidos, no había un mapeo válido de un área de referencia y los límites entre las formaciones se establecieron sistemáticamente en los contactos de fallas. La RVRME no realizó la datación radiométrica ni la tefraquímica”. [5]
En 1981, el profesor J. Desmond Clark, un destacado experto en prehistoria africana del siglo XX, inició el Proyecto Awash Medio con la aprobación del Ministerio de Cultura de Etiopía. Durante la ejecución inicial del proyecto, investigadores, entre ellos el profesor y experto en paleontología Tim White, exploraron ambas orillas del río. Clark resumió su experiencia en su artículo de 1984 diciendo que cuando se llevaron a cabo las "excavaciones arqueológicas en Bodo y Hargufia, se determinaron las primeras fechas radiométricas para el área y se recuperaron los primeros homínidos del Plioceno". [5]
Clark y White planeaban continuar su investigación en Middle Awash, pero las circunstancias lo hicieron imposible. En octubre de 1982, el gobierno etíope prohibió todas las expediciones de prehistoria extranjeras mientras reformulaba sus políticas sobre investigadores internacionales. Fue una respuesta a la percepción de que las expediciones extranjeras no podían incorporar a los lugareños en sus equipos, la tensión entre el Ministerio de Cultura (que tenía la autoridad para otorgar permisos de expedición a extranjeros desde antes del fin de la monarquía en 1974) y la Universidad de Adís Abeba (que quería un papel más importante en las expediciones), y las circunstancias que llevaron a la salida forzada del investigador principal del RVRME, Jon Kalb, en 1978, debido a rumores posteriormente desmentidos de que era un agente de la CIA. [6] Clark y White fueron a Adís Abeba para intentar persuadir al gobierno de que cambiara su posición. No tuvieron éxito y tuvieron que presentar un informe a la Fundación Nacional de Ciencias. El Proyecto Middle Awash no regresó a Etiopía hasta 1990, cuando se reanudó la investigación.
Tras la reanudación del Proyecto Awash Medio en 1990, se produjeron algunos cambios leves en la dirección. Fue en ese momento cuando Tim White sucedió a J. Desmond Clark como investigador principal. El otro cambio notable que se produjo fue que en 1992 el Dr. Giday WoldeGabriel se unió a la expedición como jefe de estudios geográficos y los ayudó a terminar la mayor parte de su trabajo en el lado este del río Awash.
Middle Awash contiene fósiles que existieron desde hace unos 6 millones de años hasta hace 200 mil años. [7]
Ardipithicus kadabba fue descubierto en 1997 en el lado occidental, en el sitio Asa Koma, [8] por Yohannes Haile Selassie y Giday WoldeGabriel. Ardipithecus kadabba es uno de los primeros homínidos conocidos del período Mioceno tardío. Se anunció por primera vez en 2001, y se anunciaron más restos en 2004. [8] Los especímenes encontrados representan al menos 7 individuos y fueron datados en 5,8-5,2 Ma. Se encontraron principalmente fósiles dentales, pero también incluyen una clavícula, una falange de la mano, fragmentos de cúbito y fragmentos de húmero.
Ar. Kadabba se consideró originalmente parte de Ar. ramidus, pero se diferenció debido a una diferencia significativa en sus dientes. La presencia de caninos superiores autoafilables era una de esas diferencias. La evidencia postranial es menos concluyente, ya que hay evidencia contradictoria tanto a favor como en contra del bipedalismo. [9]
El Ardipithecus ramidus fue descubierto por Tim White en 1992 en Aarmis, en el Awash central. El conjunto inicial estaba formado por 13 fragmentos dentales, algunos fragmentos craneales y algunos fragmentos postcraneales, incluidos fragmentos del radio y el cúbito. Desde entonces, se han descubierto más de 100 especímenes en total de 36 individuos.
Aunque en un principio se consideró una nueva especie de Australopithecus, esto cambió debido a la diferencia en el tamaño de los molares y premolares, que caían fuera del rango de distribución de Australopithecus. Entonces se le dio un nuevo género, Ardipithecus. Ardipithecus ramidus fue reconocido por primera vez como un nuevo género y especie en 1994 y 1995. [8]
En 2009, la revista Science publicó una descripción completa de un esqueleto parcial llamado “Ardi” . Su antigüedad era de aproximadamente 4,4 millones de años, medía 120 cm de alto y pesaba 50 kg. El fósil estaba extremadamente fragmentado y requirió mucha reconstrucción, pero finalmente resultó valioso para el conocimiento de Ar. Ramidus.
Al igual que los chimpancés, Ar. Ramidus no muestra signos de dimorfismo sexual. Su cráneo reconstruido es más pequeño que el de los homínidos posteriores, y el análisis de isótopos estables sugiere una dieta más omnívora que la de los grandes simios. Además, los caninos y los terceros premolares distinguen a Ar. Ramidus de los simios africanos modernos. Estas diferencias presentan evidencia de que los caninos no eran tan necesarios para luchar e intimidar en Ar. Ramidus. Ar. Ramidus tiene un postcráneo más primitivo que los homínidos posteriores (tenía un dedo gordo del pie completamente abducible primitivo), pero también demostró evidencia de bipedalismo, como un mediopié inflexible. La pelvis tiene rasgos primitivos y rasgos más cercanos a los homínidos posteriores. Mientras que el ilíaco es relativamente ancho y representativo de los homínidos posteriores, el isquion es esencialmente idéntico al de los simios. Finalmente, la flexibilidad de la muñeca sugiere bipedalismo. [7]
Australopithecus anamensis fue encontrado en Asa Issie y Aramis 14, ambos ubicados en Middle Awash. Los fósiles encontrados en Asa Issie incluyen “2 denticiones maxilares parciales, un eje metatarsiano parcial, una falange del pie, una falange de la mano, 4 fragmentos vertebrales y un fémur proximal” [7] pertenecientes a al menos 2 especímenes.
Los dientes de las mejillas de Au. anamensis son mucho más grandes que los de Ar. ramidus, pero aproximadamente iguales a los de Au. afarensis. Ambos individuos tienen caninos relativamente grandes y esmalte molar más grueso que el de Ar. ramidus.
Hay poca evidencia postcraneal del Au. Anamensis hallado en Asa Issie. La falange de la mano es similar a la del Australopithecus y el fémur se encuentra en el lado más primitivo de la distribución en el Au. Afarensis. Los postcraneanos encontrados fuera de Asa Issie sugieren bipedalismo y brazos fuertes para trepar árboles.
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El Australopithecus garhi fue descubierto por Tim White en la zona de la península de Bouri en el Awash central. Se anunció en 1999. [8] Au. Garhi tiene un holotipo de un cráneo fragmentado. El cráneo tiene todos los dientes excepto los segundos y terceros molares izquierdos, y además contiene fragmentos de los dientes frontal, parietal y maxilar.
Las similitudes en la morfología craneal con Au. Afarensis incluyen la forma de la caja craneana y el tamaño relativamente pequeño del cerebro. Los caninos e incisivos caen dentro del rango de tamaño de Au. Afarensis, pero los premolares y molares son comparativamente muy grandes. Pa. Boisei es el único homínido con caninos posteriores más grandes. Au. Garhi además tiene una placa más delgada y pómulos que se ensanchan menos de lo habitual. Además, Homo tiene patrones de desgaste en los dientes de las mejillas como Au. Garhi.
A 278 metros del cráneo se encuentran fósiles de miembros, como el fémur izquierdo, el húmero derecho, el radio y el cúbito, partes del peroné y fragmentos del pie. Algunos sostienen que estos huesos de las extremidades pertenecen al mismo espécimen que el cráneo.
Esta evidencia postcraneal no puede atribuirse con total certeza al Australopithecus garhi. Sin embargo, posee atributos tanto de los australopitecos como de los homo. La falange es idéntica a la del Australopithecus afarensis. Las extremidades son una extraña combinación de semejanzas con los humanos y los australopitecos, lo que posiblemente implica una combinación de bipedalismo y escalada. [7]
Los primeros Homo sapiens conocidos [8] fueron descubiertos en 1997 en Herto Bouri por Tim White. Su antigüedad es de 0,16 Ma (160.000 años). Se anunció por primera vez como una subespecie " idaltu " en 2003, [8] pero a menudo se le llama "Hombre de Herto". El cráneo del Hombre de Herto tiene características demasiado arcaicas para ser Homo sapiens , pero se lo considera un antepasado directo de los humanos actuales. [10]
El trabajo del Proyecto Awash Medio se centra actualmente en los yacimientos al oeste del río Awash, ya que, si bien existe una larga tradición de trabajo de campo en ambos lados, el lado oriental ha sido investigado más a fondo. El trabajo de laboratorio se centra principalmente en fósiles que datan de hace aproximadamente 4,4 millones de años, así como en reunir evidencia adicional de Ardipithecus ramidus para su publicación. [5]
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