El proyecto Alfaguara es un proyecto de conservación de vida marina operado desde Puñihuil en el noroeste de la Isla de Chiloé , la isla principal del Archipiélago de Chiloé en el sur de Chile .
"Alfaguara" es el nombre que los balleneros chilenos dieron a las ballenas azules . El proyecto se centra en la preservación de estos animales en peligro de extinción, los más grandes del mundo. [1] El proyecto es operado por el Centro de Conservación de Cetáceos (CCC), establecido en 2001. [2] Sus estudios han convertido a la población de ballenas azules de Chiloé en una de las mejor comprendidas del hemisferio sur. [3]
El Proyecto Alfaguara se lanzó en 2004 y combina un programa a largo plazo de investigación científica con educación local y desarrollo comunitario. [4] Busca maneras de utilizar ballenas en aguas chilenas y preservar el ecosistema marino que no impliquen matar a las ballenas. Es reconocido como una iniciativa de conservación marina de interés nacional. [4] En 2008, el gobierno de Chile aceptó la solicitud del Proyecto Alfaguara de establecer un santuario de ballenas luego de una encuesta en la que el 98% de los ciudadanos votó a favor. [5]
El proyecto cuenta con la participación informada de la comunidad costera del noroeste de Chiloé y también involucra a autoridades nacionales y expertos internacionales. Cuenta con el auspicio de la Dirección General del Territorio Marítimo y Marina Mercante y del Ministerio de Relaciones Exteriores. Ha contado con la colaboración de la Fundación Rufford Maurice Laing , Global Ocean y el Fondo de Conservación de Especies Mohamed bin Zayed . [4] La Fundación Ballena del Pacífico proporcionó financiamiento para la temporada 2012. [5]
La parte del mar de Chile inmediatamente al noroeste de Chiloé es una importante zona de alimentación a largo plazo para las ballenas azules. [1] En el período entre 1926 y 1967, los barcos balleneros mataron a cerca del 97% de las ballenas azules en el Pacífico sur. La población relativamente pequeña y aislada que permanece cerca de Chiloé está amenazada por el riesgo de colisión debido al aumento del volumen de transporte marítimo, el ruido y la contaminación de una operación de cría de salmón noruega y posiblemente por el aumento de las temperaturas del océano que conduce a cambios en las especies de alimento disponibles para las ballenas. [5]
Un estudio de 2007 mostró que muchas de las ballenas que se alimentaban en la zona estaban delgadas y/o tenían lesiones en la piel. [1] Las causas de las lesiones en la piel incluyen mordeduras de tiburones cortadores de galletas y enfermedades de la piel, que se cree que son causadas por tipos de calicivirus y poxvirus . Ambas familias de virus están asociadas con un entorno marino degradado. [6]
Los investigadores han estado identificando ballenas individuales a través del examen de fotografías que muestran los patrones en sus flancos. [5] En la temporada 2007, el proyecto realizó 17 estudios marinos, fotoidentificando a 188 individuos. Los investigadores también recolectaron muestras de heces y zooplancton, hicieron grabaciones de sonido, midieron parámetros ambientales y recopilaron datos sobre el comportamiento individual. Los estudios de 2007 también registraron ballenas jorobadas y delfines de Risso . Los datos se complementaron con observaciones terrestres y estudios aéreos. [1] Hasta 2012, el equipo había identificado 363 individuos, con casi un tercio visto más de una vez en el período entre 2009 y 2011. [5] La información detallada proporcionará una comprensión más profunda de los hábitos de las ballenas y cómo se ven afectadas por los cambios en su entorno, incluidos los problemas acústicos. [5] Otras especies como las ballenas de aleta , las ballenas sei y las ballenas minke del sur también están confirmadas en el área. Es posible que la región esté funcionando como la zona de crianza más importante para las ballenas francas australes en peligro crítico de extinción [7] [8] que se enfrentan casi a la extinción en el país.
La comunidad costera ha participado en la observación de ballenas y en el desarrollo de un ecoturismo marino responsable , contribuyendo así al programa de conservación y beneficiándose económicamente de él. [2] Las ballenas pueden avistarse desde la orilla. La observación de ballenas desde embarcaciones está limitada por las condiciones climáticas y el tipo de embarcación requerida a quizás 1.000 visitantes al año, pero debería ser económicamente viable. Existe un potencial de ingresos adicionales por proporcionar comida y alojamiento a los ecoturistas, venta de recuerdos, senderismo y paseos a caballo y otras actividades. [1] Otras áreas como alrededor de Caleta Zorra también son adecuadas para actividades de observación de ballenas. [9]
Chiloé es el hogar de la principal colonia de lobos marinos de Chile. [3] Tres islas a unos 300 metros (980 pies) de la playa de Puñihuil son importantes sitios de reproducción para pingüinos de Magallanes y de Humboldt en los meses de verano entre septiembre y marzo. Las islas también son zonas de reproducción de pardelas sombrías y son el hogar de nutrias marinas en peligro de extinción . En 1999 fueron designadas Monumento Natural Islotes de Puñihuil . Luego de un estudio realizado por el Proyecto Alfaguara, los operadores de embarcaciones de ecoturismo acordaron trabajar juntos como una asociación, reduciendo el número de viajes de observación de pingüinos a las islas para maximizar los ingresos netos. [1]