Protopsephurus es un género extinto de pez espátula que contiene una única especie, Protopsephurus liui, conocida en las formaciones Yixian , Jiufotang yen Liaoning , norte de China , desde el Barremiano al Aptiense del período Cretácico Inferior hace unos 125-120 millones de años. [1] [2] Actualmente es el pez espátula más antiguo y más basal conocido.
La especie es conocida a partir de numerosos ejemplares que miden hasta unos 80 cm (31 pulgadas) de largo. El hocico es más corto que el de cualquier otro pez espátula conocido y es más parecido al del esturión . La morfología del techo del cráneo también es más arcaica que la de cualquier otro pez espátula. El esqueleto axial está poco osificado. Al igual que otros poliodóntidos extintos, también tiene diminutas escamas no entrelazadas de aproximadamente 1 mm de diámetro llamadas dentículos que cubren el tronco, que tienen una franja de púas. [3]
Se cree que Protopsephurus era piscívoro y se alimentaba de peces más pequeños. Se ha observado un ejemplar adulto de Protopsephurus con un ejemplar de Lycoptera , el pez más común de la formación, preservado en su estómago. Es probable que la piscívora sea la ecología ancestral de los peces espátula, ya que solo el género Polyodon hizo la transición a ser filtradores planctívoros . [3]
El nombre proviene de las palabras griegas antiguas "protos" (primero) y "psepharos" (nublado/sombrío). Sin embargo, el nombre también se traduce como "primer portador de guijarros" de las palabras "psephus" (guijarro) y "phorus" (sostenedor), comúnmente escrito como "psephurus". Eduard von Martens , un zoólogo alemán y la primera persona en describir a su pariente vivo, el pez espátula chino , no proporcionó una definición sobre el significado del nombre binomial.