El Proyecto Prometeo ( también conocido como Proyecto Prometeo) fue establecido en 2003 por la NASA para desarrollar sistemas de propulsión nuclear para misiones espaciales de larga duración. [1] Esta fue la primera incursión seria de la NASA en la propulsión nuclear de naves espaciales desde la cancelación del proyecto SNTP en 1995. El proyecto fue planeado para diseñar, desarrollar y volar múltiples misiones al espacio profundo a los planetas exteriores.
El proyecto fue cancelado en 2005 debido a otras demandas sobre el presupuesto de la NASA. [2] [1] Su presupuesto se redujo de 252,6 millones de dólares en 2005 [3] a sólo 100 millones de dólares en 2006, de los cuales 90 millones de dólares fueron para costos de cierre de contratos cancelados.
El Proyecto Prometeo, cuyo nombre original era "Iniciativa de sistemas nucleares", debe su nombre al más sabio de los Titanes de la mitología griega, que otorgó el don del fuego a la humanidad. La NASA afirmó que el nombre Prometeo indica sus esperanzas de establecer una nueva herramienta para comprender la naturaleza y ampliar las capacidades de exploración del Sistema Solar.
Debido a su distancia del Sol, las naves espaciales que exploran los planetas exteriores están severamente limitadas, ya que no pueden utilizar la energía solar como fuente de energía eléctrica para la instrumentación de a bordo o para los sistemas de propulsión iónica . Las misiones anteriores a los planetas exteriores, como la Voyager y la sonda Galileo, han dependido de generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG) como su fuente de energía primaria. A diferencia de los RTG, que dependen del calor producido por la desintegración natural de isótopos radiactivos, el Proyecto Prometeo requería el uso de un pequeño reactor nuclear como fuente de energía primaria.
Las principales ventajas de esto habrían sido:
Las misiones planeadas que involucrarán a Prometheus Nuclear Systems and Technology incluyeron:
El proyecto Prometeo se centró en la propulsión eléctrica nuclear : [4] : 1
Desarrollo de naves espaciales impulsadas por reactores nucleares para generar electricidad. Se seleccionaron turboalternadores de ciclo Brayton para la generación de energía. [4] : 118 Esta electricidad se utilizaría luego para hacer funcionar motores iónicos . No estudió ni persiguió la propulsión térmica nuclear (por ejemplo, NERVA ).
El reactor Prometeo de la NASA iba a ser construido por la Oficina de Reactores Navales del Departamento de Energía de Estados Unidos en Washington, DC, según un acuerdo firmado en agosto de 2004. [5] El reactor habría generado 200.000 vatios de energía para la propulsión y los instrumentos de una nave espacial. [1]
El proyecto fue gestionado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL). [5] Los contratos de diseño de naves espaciales fueron adjudicados a Boeing, Lockheed-Martin y Northrop Grumman. [4] : 25
El Proyecto Prometeo habría contado con una participación sustancial del Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE).
Naval Reactors , que supervisa el programa de reactores nucleares de la Armada de Estados Unidos , iba a participar en el diseño y la construcción de los reactores del Jupiter Icy Moons Orbiter (JIMO).
Además del Laboratorio de Energía Atómica Knolls en Schenectady , Nueva York, el Laboratorio Bettis en Pittsburgh , Pensilvania, y otros laboratorios nacionales que apoyan al Departamento de Energía participaron en la cooperación Prometheus. [5]
En septiembre de 2004, el JPL eligió a Northrop Grumman Space Technology para codiseñar la nave espacial Prometheus. El contrato adjudicado valía unos 400 millones de dólares. [5]