Un programa de estudios nocional-funcional es una forma de organizar un currículo de aprendizaje de idiomas , más que un método o un enfoque de enseñanza. En un programa de estudios nocional-funcional, la instrucción no se organiza en términos de estructura gramatical , como se había hecho a menudo con el método audio-lingual (ALM), sino en términos de "nociones" y "funciones".
En este modelo, una "noción" es un contexto particular en el que las personas se comunican . Una "función" es un propósito específico para un hablante en un contexto determinado. Por ejemplo, la "noción" de ir de compras requiere numerosas "funciones" lingüísticas, como preguntar por los precios o las características de un producto y regatear .
Los defensores del programa de estudios nocional-funcional (Van Ek y Alexander, 1975; Wilkins, 1976) afirmaron que abordaba las deficiencias que encontraron en el ALM al ayudar a los estudiantes a desarrollar su capacidad de comunicarse eficazmente en una variedad de contextos de la vida real.