El Centro de Ciencias de Astrogeología es la entidad del Servicio Geológico de los Estados Unidos encargada del estudio de la geología planetaria y la cartografía planetaria . [1] [2] Está ubicado en el edificio Shoemaker en Flagstaff, Arizona . El Centro fue establecido en 1963 por Eugene Merle Shoemaker para proporcionar cartografía geológica lunar y ayudar en el entrenamiento de astronautas destinados a la Luna como parte del programa Apolo . [3]
Desde su creación, el Centro de Ciencias de Astrogeología ha participado en el procesamiento y análisis de datos de varias misiones a los cuerpos planetarios del Sistema Solar , ayudando a encontrar posibles sitios de aterrizaje para vehículos de exploración, cartografiando nuestros planetas vecinos y sus lunas, y realizando investigaciones para comprender mejor los orígenes, evoluciones y procesos geológicos que operan en estos cuerpos. [4]
Gene Shoemaker fundó el Programa de Investigación en Astrogeología el 25 de agosto de 1960. El programa de investigación comenzó como el Grupo de Estudios Astrogeológicos en el centro del Servicio Geológico de los Estados Unidos en Menlo Park, California . [3] El programa de investigación se trasladó a Flagstaff, Arizona (comenzando en diciembre de 1962 y finalizado en 1963). Flagstaff fue elegida como la ubicación debido a su proximidad al Cráter del Meteorito y los cráteres volcánicos y flujos de lava del campo volcánico de San Francisco . [3] Shoemaker se retiró del USGS en 1993. Permaneció en estatus emérito con el USGS y mantuvo una afiliación con el Observatorio Lowell hasta su muerte en un accidente automovilístico en Australia en 1997. [5]
Gene participó en los programas Lunar Ranger y Surveyor y continuó con los programas tripulados Apollo [ cita requerida ] . Culminó sus estudios lunares en 1994 con nuevos datos sobre la Luna del Proyecto Clementine, para el cual fue el líder del equipo científico. Gene colaboró estrechamente con su esposa, Carolyn , una astrónoma planetaria. El descubrimiento del cometa Shoemaker-Levy (que impactó a Júpiter en 1994) con su colega David Levy, les valió fama mundial. Este fue solo uno de los muchos grandes logros de Gene.
A partir de 1963, el Centro de Ciencias de Astrogeología desempeñó un papel importante en el entrenamiento de astronautas destinados a explorar la superficie lunar y en el apoyo a la prueba de equipos para misiones tanto tripuladas como no tripuladas.
Como parte del entrenamiento de los astronautas, los geocientíficos del USGS y la NASA dieron conferencias y realizaron viajes de campo durante la década de 1960 y principios de la de 1970 para enseñar a los astronautas los conceptos básicos de la geología terrestre y lunar. Los viajes de campo incluyeron excursiones al Gran Cañón para demostrar el desarrollo de la estructura geológica a lo largo del tiempo; al Observatorio Lowell (Flagstaff), al Observatorio Nacional Kitt Peak (Tucson) y a la Estación de Flagstaff del Observatorio Naval , NOFS (Flagstaff); al Cráter Meteor al este de Flagstaff; y al cono de ceniza del Cráter Sunset y a los flujos de lava cercanos en el área de Flagstaff. Este entrenamiento fue esencial para brindarles a los astronautas las habilidades y la comprensión necesarias para realizar observaciones sobre lo que verían en la superficie lunar y para recolectar muestras para estudiarlas más tarde en la Tierra.
Los campos volcánicos que rodean Flagstaff han demostrado ser particularmente útiles para probar equipos y entrenar a astronautas. Las cámaras que se planea utilizar en el proyecto Surveyor se probaron en Bonito Flow, en el Parque Nacional Sunset Crater, porque el flujo de lava parecía ser similar a los flujos en la superficie lunar. Se creó un campo de cráteres de impacto artificiales en el campo volcánico Cinder Lakes, cerca de Flagstaff, para crear una superficie similar al sitio propuesto para el primer aterrizaje tripulado estadounidense en la Luna.
Jack Schmitt se unió al equipo de Astrogeología como geólogo en el Centro de Ciencias de Flagstaff en 1964, tras haber obtenido recientemente un doctorado de la Universidad de Harvard. Además de colaborar en el mapeo geológico de la Luna, dirigió el proyecto de Métodos Geológicos del Campo Lunar. Cuando la NASA anunció un reclutamiento especial para científicos-astronautas a fines de 1964, Schmitt se postuló. De más de 1000 solicitantes, se eligieron seis. De esos seis, Joe Kerwin, Owen Garriott y Edward Gibson volarían en las misiones Skylab en 1973 y 1974, y Schmitt iría a la Luna en la misión Apollo 17.
En la actualidad, la misión del Centro de Ciencias Astrogeológicas del USGS es servir a la nación, a la comunidad científica planetaria internacional y al público en general en su búsqueda de nuevos conocimientos sobre nuestro Sistema Solar mediante [ cita requerida ] :
El Centro de Ciencias Astrogeológicas del USGS participa en todas las fases de las misiones espaciales en todo el Sistema Solar. Esto incluye brindar aportes científicos para la planificación de misiones, crear productos de datos geoespaciales fundamentales, proporcionar mapas y caracterización de sitios de aterrizaje, operaciones tácticas de vehículos exploradores y orbitadores, y garantizar la accesibilidad a largo plazo de los datos obtenidos de estas misiones.
Las misiones espaciales históricas, recientes, en curso y futuras que involucran al Programa de Investigación de Astrogeología del USGS incluyen: [6]