El Centro de Ciencias de Astrogeología es la entidad dentro del Servicio Geológico de los Estados Unidos que se ocupa del estudio de la geología planetaria y la cartografía planetaria . [1] [2] Está ubicado en el edificio Shoemaker en Flagstaff, Arizona . El Centro fue establecido en 1963 por Eugene Merle Shoemaker para proporcionar mapas geológicos lunares y ayudar en el entrenamiento de los astronautas destinados a la Luna como parte del programa Apolo . [3]
Desde sus inicios, el Centro de Ciencias de Astrogeología ha participado en el procesamiento y análisis de datos de varias misiones a los cuerpos planetarios del Sistema Solar , ayudando a encontrar posibles sitios de aterrizaje para vehículos de exploración, mapeando nuestros planetas vecinos y sus lunas, y realizando investigaciones para mejorar comprender los orígenes, evoluciones y procesos geológicos que operan en estos cuerpos. [4]
Gene Shoemaker fundó el Programa de Investigación de Astrogeología el 25 de agosto de 1960. El programa de investigación comenzó como el Grupo de Estudios Astrogeológicos en el centro del Servicio Geológico de los Estados Unidos en Menlo Park, California . [3] El programa de investigación se trasladó a Flagstaff, Arizona (a partir de diciembre de 1962 y finalizado en 1963). Se eligió Flagstaff como ubicación debido a su proximidad al cráter Meteor y a los cráteres volcánicos y flujos de lava del campo volcánico de San Francisco . [3] Shoemaker se retiró del USGS en 1993. Permaneció con el estatus de emérito del USGS y mantuvo una afiliación con el Observatorio Lowell hasta su muerte en un accidente automovilístico en Australia en 1997. [5]
Gene estuvo involucrado en los programas Lunar Ranger y Surveyor y continuó con los programas tripulados Apollo [ cita requerida ] . Culminó sus estudios lunares en 1994 con nuevos datos sobre la Luna del Proyecto Clementine, del que fue líder del equipo científico. Gene colaboró estrechamente con su esposa, Carolyn , una astrónoma planetaria. El descubrimiento del cometa Shoemaker-Levy (que impactó en Júpiter en 1994) con su colega David Levy les dio fama mundial. Este fue sólo uno de los muchos grandes logros de Gene.
A partir de 1963, el Centro de Ciencias de Astrogeología jugó un papel importante en la formación de astronautas destinados a explorar la superficie lunar y en el apoyo a las pruebas de equipos para misiones tripuladas y no tripuladas.
Como parte del entrenamiento de los astronautas, los geocientíficos del USGS y la NASA dieron conferencias y viajes de campo durante la década de 1960 y principios de la de 1970 para enseñar a los astronautas los conceptos básicos de la geología terrestre y lunar. Las excursiones incluyeron excursiones al Gran Cañón para demostrar el desarrollo de la estructura geológica a lo largo del tiempo; Observatorio Lowell (Flagstaff), Observatorio Nacional Kitt Peak (Tucson) y la Estación del Observatorio Naval de Flagstaff , NOFS (Flagstaff); Cráter del meteorito al este de Flagstaff; y el cono de ceniza de Sunset Crater y los flujos de lava cercanos en el área de Flagstaff. Esta capacitación fue esencial para brindar a los astronautas las habilidades y la comprensión necesarias para realizar observaciones sobre lo que verían en la superficie lunar y recolectar muestras para estudiarlas posteriormente en la Tierra.
Los campos volcánicos alrededor de Flagstaff han demostrado ser particularmente útiles para probar equipos y entrenar astronautas. Las cámaras previstas para su uso en el proyecto Surveyor se probaron en Bonito Flow en el Parque Nacional Sunset Crater porque el flujo de lava parecía ser similar a los flujos en la superficie lunar. Se creó un campo de cráteres de impacto artificiales en el campo volcánico de Cinder Lakes, cerca de Flagstaff, para crear una superficie similar al primer lugar de aterrizaje estadounidense con tripulación propuesto en la Luna.
Jack Schmitt se unió al equipo de Astrogeología como geólogo en el Centro de Ciencias de Flagstaff en 1964, habiendo obtenido recientemente un doctorado de la Universidad de Harvard. Además de ayudar en el mapeo geológico de la Luna, dirigió el proyecto de Métodos Geológicos del Campo Lunar. Cuando la NASA anunció un reclutamiento especial de científicos-astronautas a finales de 1964, Schmitt presentó su solicitud. De entre más de 1.000 solicitantes, se eligieron seis. De esos seis, Joe Kerwin, Owen Garriott y Edward Gibson volarían en las misiones Skylab en 1973 y 1974, y Schmitt iría a la Luna en la misión Apolo 17.
Hoy, la misión del Centro de Ciencias de Astrogeología del USGS es servir a la nación, a la comunidad científica planetaria internacional y al público en general en la búsqueda de nuevos conocimientos sobre nuestro Sistema Solar mediante [ cita necesaria ] :
El Centro de Ciencias de Astrogeología del USGS participa en todas las fases de las misiones de vuelos espaciales en todo el Sistema Solar. Esto incluye proporcionar información científica para la planificación de misiones, crear productos de datos geoespaciales fundamentales, proporcionar mapas y caracterizaciones de los lugares de aterrizaje, operaciones tácticas de rovers y orbitadores y garantizar la accesibilidad a largo plazo de los datos devueltos por estas misiones.
Las misiones espaciales históricas, recientes, en curso y futuras que involucran al Programa de Investigación de Astrogeología del USGS incluyen: [6]