La Cátedra Gardiner de Historia y Asuntos Oceánicos se estableció en la Universidad de Harvard en 1948.
La silla recibe su nombre en honor a William Howard Gardiner (fallecido en la ciudad de Nueva York el 21 de junio de 1952), publicista y defensor de la importancia del poder marítimo, que había sido presidente de la Liga Naval de los Estados Unidos de 1928 a 1933. En este puesto, Gardiner desempeñó un papel importante en el fin de la política de la administración de Herbert Hoover de una "vacación" en la construcción naval. Durante la Segunda Guerra Mundial, Gardiner trabajó como consultor del presidente Franklin D. Roosevelt y del Departamento de Estado en materia de política global.
En 1918, Gardiner se casó con Mary Ruth McBurney, que compartía con su marido el interés por los asuntos navales. Cuando murió en 1947, dejó más de 250.000 dólares a la Universidad de Harvard para dotar la Cátedra Gardiner de Historia y Asuntos Oceánicos. En su testamento, especificó que la dotación se utilizaría para el estudio y la enseñanza de la geografía y la historia del mar y de los barcos que navegan en él o por encima de él, "en particular en la medida en que han afectado o pueden afectar a la seguridad y el progreso de los Estados Unidos en vista de la posición insular y en medio del océano de América del Norte en relación con otras tierras".