La primera batalla de Tembien se libró en el frente norte de lo que se conoció como la Segunda Guerra Italo-Etíope . Esta batalla consistió en ataques y contraataques de las fuerzas italianas al mando del mariscal Pietro Badoglio y las fuerzas etíopes al mando de Ras [nb 1] Kassa Haile Darge . Esta batalla se libró principalmente alrededor del Paso de Worsege (en italiano: Passo Uarieu ) en lo que entonces era la provincia de Tembien en Etiopía .
El 3 de octubre de 1935, el general Emilio De Bono avanzó hacia Etiopía desde Eritrea sin una declaración de guerra . De Bono tenía una fuerza de aproximadamente 100.000 soldados italianos y 25.000 soldados eritreos para avanzar hacia Adís Abeba . En diciembre, después de un breve período de inactividad y reveses menores para los italianos, De Bono fue reemplazado por Badoglio.
Haile Selassie lanzó la Ofensiva de Navidad a finales de año para poner a prueba a Badoglio. Aunque al principio tuvo éxito, los objetivos de esta ofensiva eran demasiado ambiciosos.
A medida que el avance de la "Ofensiva de Navidad" se ralentizaba, los planes italianos para renovar el avance en el "frente norte" se pusieron en marcha. Además de obtener permiso para utilizar gas venenoso, Badoglio recibió fuerzas terrestres adicionales. Los elementos del III Cuerpo italiano y del IV Cuerpo italiano llegaron a Eritrea a principios de 1936. A mediados de enero, Badoglio estaba listo para renovar el avance sobre la capital etíope. Badoglio aplastó a los ejércitos de guerreros etíopes mal armados y descoordinados con gas mostaza , tanques y artillería pesada. [1]
A principios de enero de 1936, las fuerzas etíopes estaban en las colinas, dominando las posiciones italianas y atacándolas con regularidad. El dictador italiano Benito Mussolini estaba impaciente por que se iniciara una ofensiva italiana y por que los etíopes fueran barridos del campo de batalla. En respuesta a sus frecuentes exhortaciones, Badoglio envió un cable a Mussolini: "Siempre he tenido como norma ser meticuloso en la preparación para poder actuar con rapidez". [2]
Los etíopes se enfrentaron a los italianos en tres grupos. En el centro, cerca de Abiy Addi y a lo largo del río Beles en Tembien, estaban Ras Kassa con aproximadamente 40.000 hombres y Ras Seyum Mangasha con unos 30.000 hombres. A la derecha etíope estaba Ras Mulugeta Yeggazu y su ejército de aproximadamente 80.000 hombres en posiciones en la cima de Amba Aradam . Ras Imru Haile Selassie con aproximadamente 40.000 hombres estaba a la izquierda etíope en el área alrededor de Seleh Leha en la provincia de Shire. [3]
Badoglio tenía cinco cuerpos de ejército a su disposición. A su derecha, tenía el IV Cuerpo italiano y el II Cuerpo italiano frente a Ras Imru en la Comarca. En el centro italiano estaba el Cuerpo de Eritrea frente a Ras Kassa y Ras Seyoum en Tembien. Frente a Ras Mulugeta en la cima de Amba Aradam estaban el I Cuerpo italiano y el III Cuerpo italiano. [3]
En un principio, Badoglio consideró que la destrucción del ejército de Ras Mulugeta sería su primera prioridad. La fuerza de Mulugeta tendría que ser desalojada de sus fuertes posiciones en Amba Aradam para que los italianos pudieran continuar el avance hacia Adís Abeba. Pero Ras Kassa y Ras Seyoum estaban ejerciendo tal presión desde los tembien que Badoglio decidió que tendría que ocuparse de ellos primero. Si el centro etíope tenía éxito, el I Cuerpo y el III Cuerpo que se enfrentaban a Ras Mulugeta quedarían aislados de los refuerzos y el reabastecimiento. [2]
El 19 de enero, un día antes de que comenzara la ofensiva en el Tembien, Badoglio ordenó al general Ettore Bastico , comandante del III Cuerpo, que abandonara Makale y ocupara Nebri y Negada. Con ello, Badoglio cerró de hecho el camino del Tembien a Ras Mulugeta, impidiéndole enviar refuerzos a Ras Kassa y Ras Seyoum. [2]
El 20 de enero, Badoglio lanzó la primera batalla de Tembien. A la izquierda del Cuerpo eritreo, la 2.ª División eritrea avanzó en dos columnas a través del área alrededor del Paso de Ab'aro . A la derecha del Cuerpo eritreo, la 2.ª División CC.NN. "28 Ottobre" avanzó hacia el torrente que era el río Beles. El III Cuerpo italiano mantenía Nebri y Negada. [4]
El general italiano Diamanti dirigió entonces una columna de unos 1.500 soldados a la zona de Daran, donde los etíopes lograron hacer retroceder a los italianos, que estaban en clara inferioridad numérica. Al final del día, la 2.ª División eritrea se retiró a posiciones en torno al paso de Ab'aro y la 2.ª División CC.NN., que se encontraba a la derecha italiana, fue obligada a retroceder hasta el paso de Worsege, donde ella y la guarnición fueron rodeadas y sitiadas. Durante tres días, los etíopes, que tenían una superioridad numérica sustancial, lanzaron oleada tras oleada de ataques contra los italianos aislados en el paso de Worsege. [4]
Badoglio hizo avanzar a la 1.ª División eritrea para unirse a la 2.ª División eritrea en el Paso de Ab'aro . Badoglio ordenó entonces al comandante de la 2.ª División eritrea, el general Achille Vaccarisi, que avanzara hacia el Paso de Worsege y relevara a los italianos asediados allí. [5]
En la tarde del 22 de enero, la división CC.NN. y la guarnición del paso de Worsege seguían aisladas y con escasez de agua y municiones; la furia de los ataques etíopes estaba llegando a su punto álgido y Badoglio trazó planes para una retirada a nuevas líneas defensivas. No hay forma de saber cuál habría sido el resultado si hubiera intentado retirar 70.000 hombres, 14.000 animales y 300 cañones del I Cuerpo y el III Cuerpo italianos por la única carretera que partía de Makale con las fuerzas de Ras Mulugeta a su retaguardia. [5]
Sin embargo, las tropas italianas en el paso de Worsege rechazaron obstinadamente cada ataque etíope y al tercer día fueron relevadas por las tropas de Vaccarisi. Según los italianos, los etíopes se retiraron cuando apareció la fuerza de socorro. Según el Ras Kassa, la Real Fuerza Aérea Italiana ( Regia Aeronautica Italiana ) salvó el día para Badoglio. Sus hombres ya no podían hacer frente a las nubes mortales de gas mostaza que caían sin parar sobre los caminos que tomaban sus tropas, los campamentos base donde se reunían y cualquier área que los rodeara. [5]
En la mañana del 24 de enero, la primera batalla de Tembien llegó a su fin. Aunque los ejércitos de Ras Kassa y Ras Seyoum se habían retirado de la zona alrededor del Paso de Worsege, no fueron destruidos y todavía mantenían el control de Tembien. Además, los ejércitos de Ras Imru y Ras Mulugeta estaban completamente intactos. Sin embargo, la amenaza que los ejércitos del centro etíope representaban para el I Cuerpo y el III Cuerpo fue neutralizada y ahora Badoglio estaba libre para centrar su atención en la derecha etíope y en Ras Mulugeta. Badoglio consideró que la batalla había sido un éxito: se había evitado la ofensiva etíope, sus ejércitos habían perdido una cantidad considerable de munición difícil de reemplazar y habían sufrido muchas bajas. Después de la batalla, la iniciativa militar siempre estuvo en manos de los italianos. A continuación se produjo la batalla de Amba Aradam .
Aproximadamente un mes después, la segunda batalla de Tembien resultaría ser un encuentro más decisivo entre los ejércitos de Ras Kassa y Ras Seyoum y el ejército italiano.