La conservación de tipo ediacárico se relaciona con el modo de conservación dominante en el período ediacárico , donde los organismos ediacáricos se conservaban como moldes en la superficie de esteras microbianas .
Todo el registro fósil, salvo una fracción muy pequeña, está formado por la robusta materia esquelética de cadáveres en descomposición. Por tanto, dado que la biota ediacárica tenía cuerpos blandos y no tenía esqueletos, su abundante conservación es sorprendente. La ausencia de criaturas excavadoras que vivieran en los sedimentos sin duda ayudó; [1] ya que después de la evolución de estos organismos en el Cámbrico, las impresiones de cuerpos blandos solían ser alteradas antes de que pudieran fosilizarse.
Los tapetes microbianos son áreas de sedimento estabilizadas por la presencia de colonias de microbios, que secretan fluidos pegajosos o unen de alguna otra manera las partículas de sedimento. Parecen migrar hacia arriba cuando están cubiertos por una fina capa de sedimento, pero esto es una ilusión causada por el crecimiento de la colonia; los individuos, por sí mismos, no se mueven. Si se deposita una capa de sedimento demasiado gruesa antes de que puedan crecer o reproducirse a través de ella, partes de la colonia morirán, dejando atrás fósiles con una textura característicamente arrugada de "piel de elefante". [2] La mayoría de los estratos ediacáricos con la textura de "piel de elefante" característica de los tapetes microbianos contienen fósiles, y los fósiles ediacáricos casi nunca se encuentran en lechos que no contienen estos tapetes microbianos. Aunque los tapetes microbianos alguna vez estuvieron muy extendidos, la evolución de los organismos de pastoreo en el Cámbrico redujo enormemente su número, [3] y estas comunidades ahora están limitadas a refugios inhóspitos donde los depredadores no pueden sobrevivir lo suficiente para comérselos.
La conservación de estos fósiles es una de las grandes fascinaciones que despiertan en la ciencia. Como organismos de cuerpo blando, normalmente no se fosilizarían. A diferencia de la biota fósil de cuerpo blando posterior (como la pizarra de Burgess o la caliza de Solnhofen ), la biota de Ediacara no se encuentra en un entorno restringido sujeto a condiciones locales inusuales: eran un fenómeno global. Los procesos que operaban debieron ser sistémicos y mundiales. Había algo muy diferente en el Período Ediacárico que permitió que estas delicadas criaturas se quedaran atrás. Se cree que los fósiles se conservaron en virtud de una rápida cobertura de ceniza o arena, atrapándolos contra el barro o las esteras microbianas en las que vivían. [4] Sin embargo, es más común encontrar fósiles de Ediacara bajo lechos arenosos depositados por tormentas o corrientes oceánicas de alta energía que raspan el fondo conocidas como turbiditas . [4] Los organismos de cuerpo blando de hoy en día casi nunca se fosilizan durante tales eventos.
Se conocen tres modos de conservación diferentes: [5] [6] [7]
La presencia de tapetes microbianos generalizados probablemente ayudó a la preservación al estabilizar sus impresiones en el sedimento de abajo, [9] en combinación con la formación de sulfuros de hierro y pirita para formar una "máscara de la muerte" que cubría los organismos. [10]
Muchos modelos sugieren que el sedimento suprayacente se mineralizó antes de que el organismo subyacente se desintegrara, lo que provocó que el sedimento subyacente no mineralizado llenara el vacío después de la descomposición. [11]
Un modo de mineralización temprana de sedimentos, que explica la aparición de este modo de preservación en el Cámbrico y su creciente escasez a partir de entonces, es la silicificación: esto vincula la preservación de los fósiles con el mayor contenido de sílice de los océanos antes de que las esponjas, diatomeas y otros sumideros de sílice se generalizaran. [12]
Esta hipótesis tiene dificultades para explicar una serie de observaciones, en particular en los depósitos de Flinders y el Mar Blanco; por lo tanto, es difícil argumentar que formó un componente necesario de la preservación del tipo de Ediacara. [13]
En la conservación al estilo Flinders, el sedimento superpuesto siempre tiene un tamaño de grano mayor que la capa de sedimento que se encuentra debajo. Debido a que los sedimentos con tamaños de grano más pequeños son más fluidos, estos pueden ser comprimidos hasta formar un vacío que se forma a medida que el material orgánico comienza a descomponerse. Este modelo, propuesto por Mary Wade en 1969, ha encontrado apoyo experimental en cubitos de hielo de la Estrella de la Muerte que contienen cartón. [14]
La tasa de cementación del sustrato suprayacente, en relación con la tasa de descomposición del organismo, determina si se conserva la superficie superior o inferior de un organismo. La mayoría de los fósiles con forma de disco se descompusieron antes de que se cementara el sedimento suprayacente, y la ceniza o la arena se desplomaron para llenar el vacío, dejando un molde de la parte inferior del organismo.
Por el contrario, los fósiles acolchados tienden a descomponerse después de la cementación del sedimento suprayacente, por lo que sus superficies superiores se conservan. Su naturaleza más resistente se refleja en el hecho de que, en raras ocasiones, se encuentran fósiles acolchados dentro de lechos de tormenta, ya que la sedimentación de alta energía no los destruyó como lo habría hecho con los discos menos resistentes. Además, en algunos casos, la precipitación bacteriana de minerales formó una "máscara de la muerte", creando un molde del organismo. [15]