El análisis prefrontal (AFP) es un tipo de imaginación constructiva activa que permite a los seres humanos reducir mentalmente un objeto a partes. [1] Por ejemplo, los seres humanos pueden recordar una tetera y luego romper mentalmente un asa. La tetera imaginaria con el asa rota, un caballo sin cola o una vaca sin oreja son objetos nuevos, ya que nunca antes se habían observado físicamente. El proceso de generar estos objetos en la mente es el proceso de descomposición o análisis de imágenes, a diferencia de la síntesis prefrontal que implica combinar dos o más objetos.
En el nivel neurológico, se plantea la hipótesis de que la PFA implica la desincronización de la parte de un conjunto neuronal que codifica objetos (objectNE) con respecto al resto del conjunto. Por ejemplo, cuando uno imagina una tetera con un asa rota, la corteza prefrontal lateral (LPFC) desincroniza el asa con respecto al resto del objectNE de la tetera. El cambio impulsado por la LPFC de una parte del objectNE fuera de fase con respecto al resto del conjunto da como resultado la percepción de un nuevo objeto codificado por aquellas neuronas que permanecen activas de manera sincronizada.
El término PFA se acuñó en 1936 para definir el componente de imaginación activa adquirido por los primeros fabricantes de herramientas de piedra, el Homo habilis y el Homo erectus . Fabricar un hacha de mano a partir de un adoquín requiere una plantilla mental de la futura hacha de mano. Según Ian Tattersall, “hacer un hacha de mano cuidadosamente moldeada a partir de un trozo de roca no solo exigía una apreciación sofisticada de cómo se puede moldear la piedra mediante fractura, sino también una plantilla mental en la mente del fabricante de herramientas que determinaba la forma final de la herramienta”. [2] En términos neurológicos, la “plantilla mental” es un objetoNE codificado en el neocórtex del fabricante de herramientas. Fundamentalmente, la plantilla mental no podría haber sido recuperada de la memoria. Debe haber sido imaginada activamente por el fabricante de herramientas al analizar el objetoNE que codificaba el adoquín original.
Dado que todos los intentos de enseñar a los simios a fabricar herramientas de piedra han fracasado hasta ahora, [3] se sugiere que la PFA se adquirió después de que los humanos se separaron de la línea de los chimpancés hace 6 millones de años. Se ha planteado la hipótesis de que la mejora de las herramientas de piedra del Modo Uno al Modo Dos y al Modo Tres refleja mejoras en la capacidad de PFA. [4]