Un laberinto de brazos radiales que permite a los animales elegir entre 8 variantes (por ejemplo, comida) que se colocarían al final de cada brazo.
Una prueba de preferencia es un experimento en el que se permite a los animales el libre acceso a múltiples entornos que difieren en uno o más aspectos. Se pueden medir varios aspectos del comportamiento del animal con respecto a los entornos alternativos, como la latencia y la frecuencia de entrada, la duración del tiempo empleado, la gama de actividades observadas o el consumo relativo de un objeto objetivo en el entorno. Estas medidas pueden ser registradas por el experimentador o por un software de detección de movimiento. [1] La fuerza de la preferencia se puede inferir por la magnitud de la diferencia en la respuesta, pero consulte "Ventajas y desventajas" a continuación. Se utilizan pruebas estadísticas para determinar si las diferencias observadas en dichas medidas respaldan la conclusión de que ha ocurrido preferencia o aversión. Antes de la prueba, generalmente se les da a los animales la oportunidad de explorar los entornos para habituarse y reducir los efectos de la novedad.
Las pruebas de preferencia se pueden utilizar para evaluar las preferencias de solo una característica de un entorno, por ejemplo, el color de la jaula, o múltiples características, por ejemplo, la elección entre una rueda de hámster , túneles Habitrail o espacio vacío adicional para una locomoción extendida. [2]
Tipos de prueba
Dos opciones
La prueba de preferencia más simple ofrece una elección entre dos alternativas. Esto se puede hacer colocando diferentes cajas de objetivos en los extremos de los brazos de un laberinto en forma de T , o tener una cámara dividida en diferentes mitades. Un ejemplo famoso de este método simple es una investigación de las preferencias de los pollos por diferentes tipos de piso de alambre en jaulas en batería . Dos tipos de pisos de malla metálica se usaban en la década de 1950: un tipo era una malla grande y abierta que usaba alambre grueso, el otro era un tamaño de malla más pequeño pero el alambre era considerablemente más delgado. Un prestigioso comité, el Comité Brambell, que realizó una investigación sobre el bienestar de los animales de granja [3] concluyó que se debería usar la malla más gruesa, ya que probablemente sería más cómoda para los pollos. Sin embargo, las pruebas de preferencia mostraron que los pollos preferían el alambre más delgado. Las fotografías tomadas debajo de las jaulas mostraron que la malla más delgada ofrecía más puntos de contacto para las patas que la malla gruesa, lo que distribuía la carga en las patas de las gallinas y presumiblemente las hacía sentir más cómodas.
Múltiples opciones
El número de opciones que se pueden ofrecer es teóricamente ilimitado para algunas pruebas de preferencia, por ejemplo, intensidad de la luz, tamaño de la jaula, tipos de alimentos; sin embargo, el número a menudo está limitado por cuestiones prácticas experimentales, la práctica actual (por ejemplo, sistemas de jaulas para animales) o los costos. Además, los animales suelen investigar todas las áreas del aparato en un comportamiento llamado "recopilación de información", incluso aquellas con preferencias menores, por lo que cuantas más opciones haya disponibles, es posible que se diluyan los datos sobre las preferencias dominantes.
Opciones con un costo
La mayoría de las pruebas de preferencia no implican ningún "costo" por hacer una elección, por lo que no indican la fuerza de la motivación de un animal ni la necesidad de obtener el resultado de la elección. Por ejemplo, si a un ratón de laboratorio se le ofrecen tres tamaños de jaula, puede preferir una de ellas, pero esta elección no indica si el ratón "necesita" ese espacio en particular o si tiene una preferencia relativamente leve por él. Para medir la motivación de un animal hacia una elección, se puede realizar una "prueba de demanda del consumidor". En este tipo de prueba, la elección implica algún "costo" para el animal, como un esfuerzo físico (por ejemplo, presionar una palanca, una puerta con peso).
Usos
Las pruebas de preferencia se han utilizado ampliamente en el estudio del comportamiento y la motivación animal, por ejemplo:
Alojamiento y cría de animales
Color de las jaulas para ratones de laboratorio [4]
Preferencias de iluminación y capacidad sensorial de los pavos [6]
Bienestar animal
Estudios de sesgo cognitivo [7]
Comunicación animal
Aprendizaje social [8]
Farmacología humana
El laberinto de brazos radiales se ha utilizado para evaluar cómo afectan las drogas al rendimiento de la memoria. También se ha demostrado que es útil para distinguir los efectos cognitivos de una serie de sustancias tóxicas. [9]
Preferencias de los animales salvajes
Se han realizado relativamente pocos estudios sobre las preferencias de los animales salvajes. Un estudio reciente ha demostrado que las palomas salvajes no discriminan el agua potable según su contenido de desechos metabólicos, como ácido úrico o urea (imitando la contaminación por heces u orina de aves o mamíferos respectivamente). [10]
Ventajas y desventajas
Ventajas
Una ventaja importante de las pruebas de preferencia es que podemos obtener datos objetivos sobre la motivación animal desde la perspectiva del animal (en gran medida) sin estar influenciados por la atribución de emociones humanas o sentidos humanos a los animales.
Desventajas y limitaciones
Las pruebas de preferencia sólo dan una indicación de las preferencias relativas por las variantes ofrecidas, no de la necesidad absoluta de alguna de ellas. Esto se puede solucionar fijando costos para obtener acceso a las variantes [11] (véase más arriba).
Los animales sólo pueden elegir entre las variantes que se les ofrecen, y estas pueden estar limitadas por nuestro conocimiento actual de las motivaciones y los sentidos de los animales.
Las pruebas de preferencia a veces permiten el acceso a las variantes fuera del período de prueba (“economía abierta”), lo que permite un acceso compensatorio fuera del período de observación. Estudios más rigurosos impiden este acceso (“economía cerrada”).
Puede resultar difícil explicar las preferencias de las minorías. Por ejemplo, considere la duración de la ocupación humana de las habitaciones de una casa como una indicación de preferencia. Probablemente ocupamos la sala de estar y el dormitorio durante la mayor cantidad de tiempo, lo que indica que estas son las habitaciones preferidas; sin embargo, aunque probablemente pasamos menos tiempo en el baño , lo que lo convierte en la preferencia de la minoría, esto no significa necesariamente que el baño sea la habitación menos preferida en todo momento del día, es decir, la preferencia de la minoría puede ser importante.
Las preferencias pueden variar a lo largo del día. Estudios bien diseñados pueden explicar esta complicación.
A veces, los animales se comportan por consideraciones inmediatas en lugar de por razones de aptitud física . Por ejemplo, un perro que ha tenido una visita dolorosa al veterinario puede preferir no volver a ir al veterinario posteriormente, aunque en última instancia eso beneficiará a su salud.
Respuestas "inapropiadas". Esto sucede especialmente cuando los animales no han desarrollado respuestas apropiadas a las variantes ofrecidas. Por ejemplo, las ratas mostrarán una preferencia por la solución de sacarina en comparación con el agua no adulterada. [13] Esto se debe a que la sacarina ha sido diseñada para que tenga el sabor de contener nutrientes (azúcares) aunque no sea así.
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