Porton Down es un campus de ciencia y tecnología de defensa en Wiltshire, Inglaterra, justo al noreste del pueblo de Porton , cerca de Salisbury . Es el hogar de dos instalaciones del gobierno británico : un sitio del Laboratorio de Ciencia y Tecnología de Defensa del Ministerio de Defensa , conocido durante más de 100 años como una de las instalaciones de investigación militar más secretas y controvertidas del Reino Unido , que ocupa 7000 acres (2800 ha) [1] - y un sitio de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido . [2] Desde 2018, parte del campus ha albergado Porton Science Park, que es propiedad y está operado por el Ayuntamiento de Wiltshire y tiene empresas del sector privado en los sectores de la salud, las ciencias de la vida y la defensa y la seguridad.
Porton Down se encuentra al noreste del pueblo de Porton , cerca de Salisbury , en Wiltshire , Inglaterra. Al noroeste se encuentra el aeródromo Boscombe Down del Ministerio de Defensa, operado por Qinetiq . En algunos mapas, el terreno que rodea el complejo está identificado como una "Zona de peligro". [3]
Porton Down abrió sus puertas en 1916 como Estación Experimental del Departamento de Guerra , poco después rebautizada como Estación Experimental de Ingenieros Reales , para probar armas químicas en respuesta al uso alemán de este medio de guerra en 1915. El cometido del laboratorio era realizar investigación y desarrollo sobre los agentes de armas químicas utilizados por las fuerzas armadas británicas en la Primera Guerra Mundial, como el cloro , el gas mostaza y el fosgeno . [4]
Las obras en Porton comenzaron en marzo de 1916. En aquel momento, solo había unas pocas cabañas y edificios agrícolas dispersos en las colinas de Porton e Idmiston . En mayo de 1917, el foco de atención para la defensa antigás y el desarrollo de respiradores se había trasladado de Londres a Porton Down, y en 1918, las dos cabañas originales se habían convertido en un gran campamento de cabañas con 50 oficiales y 1.100 soldados de otros rangos. Después del armisticio de 1918, Porton Down se redujo a un personal mínimo. [5]
En 1919, el Ministerio de Guerra creó el Comité Holland para estudiar el futuro de la guerra química y la defensa. En 1920, el Gabinete aceptó la recomendación del comité de que se continuara con el trabajo en Porton Down. A partir de esa fecha, comenzó un lento programa de construcción permanente, acompañado del reclutamiento gradual de científicos civiles. En 1922, había 380 militares, 23 funcionarios científicos y técnicos y 25 "subordinados civiles". En 1923, la recién formada Silver Star Motor Services inició un servicio de autobuses para unir Salisbury y Porton Down. [6] En 1925, el personal civil se había duplicado. [5]
En 1926, los aspectos de defensa química de las Precauciones contra Ataques Aéreos (ARP) para la población civil se agregaron a las responsabilidades de la Estación. En 1929, la Estación Experimental de Ingenieros Reales se convirtió en la Estación Experimental de Guerra Química ( CWES ) (1929-1930), y en 1930 en la Estación Experimental de Defensa Química ( CDES ) (1930-1948). [5] En 1930, Gran Bretaña ratificó el Protocolo de Ginebra de 1925 con reservas, que permitía el uso de agentes de guerra química solo en represalia. En 1938, la situación internacional era tal que el Gabinete autorizó la investigación y el desarrollo de la guerra química ofensiva y la producción de reservas de guerra de agentes de guerra química por parte de la industria química. [5] Esto incluyó la realización de ensayos de guerra química , conocidos como los experimentos de Rawalpindi , en militares del Ejército Británico de la India para probar los efectos del gas mostaza . [7]
Durante la Segunda Guerra Mundial, la investigación en el CDES se concentró en armas químicas como la mostaza nitrogenada . A medida que los ejércitos aliados penetraban en Alemania, descubrieron reservas operativas de municiones y armas que contenían nuevos agentes de guerra química, incluidos agentes nerviosos organofosforados altamente tóxicos como el sarín , desconocidos para Gran Bretaña y los aliados en ese momento. [5]
Para examinar las armas biológicas, en 1940 se creó un departamento independiente y altamente secreto, llamado Departamento de Biología, Porton ( BDP ), dentro del CDES, bajo la dirección del veterano microbiólogo Paul Fildes . Su enfoque incluía el ántrax y la toxina botulínica , y en 1942 llevó a cabo infamemente pruebas de un arma biológica de ántrax en la isla Gruinard . En 1946, pasó a llamarse Departamento de Investigación Microbiológica ( MRD ) y, en 1957, Establecimiento de Investigación Microbiológica ( MRE ).
La Unidad de Resfriado Común (UCC) a veces se confundía con la Unidad de Resfriado Común (ERC), con la que colaboraba ocasionalmente pero no estaba oficialmente relacionada. La UCC estaba en el Hospital Harvard, Harnham Down, en el lado oeste de Salisbury . [5]
Cuando terminó la Segunda Guerra Mundial, el avanzado estado de la tecnología alemana en materia de agentes nerviosos organofosforados como el tabún , el sarín y el somán sorprendió a los aliados, que estaban ansiosos por sacar provecho de ello. Las investigaciones posteriores tomaron como punto de partida los agentes nerviosos alemanes recién descubiertos y, finalmente, se desarrolló el agente nervioso VX en Porton Down en 1952. [5]
A finales de los años 1940 y principios de los años 1950, la investigación y el desarrollo en Porton Down tenían como objetivo proporcionar a Gran Bretaña los medios para armarse con una capacidad moderna basada en agentes nerviosos y desarrollar medios específicos de defensa contra estos agentes. Al final, estos objetivos no dieron resultado en el lado ofensivo debido a la decisión de abandonar cualquier tipo de capacidad británica de guerra química en favor de las armas nucleares. En el lado defensivo, hubo años de arduo trabajo para desarrollar los medios de profilaxis, terapia, detección e identificación rápidas, descontaminación y protección más efectiva del cuerpo contra los agentes nerviosos, capaces de ejercer efectos a través de la piel, los ojos y el tracto respiratorio. [5]
Se realizaron pruebas a militares para determinar los efectos de los agentes nerviosos en sujetos humanos, y se registró una muerte debido a un experimento con gas nervioso. Ha habido acusaciones persistentes de experimentación humana poco ética en Porton Down, como las relacionadas con la muerte del aviador líder Ronald Maddison , de 20 años, en 1953. Maddison estaba participando en pruebas de toxicidad del agente nervioso sarín; le echaron gas sarín en el brazo y murió poco después.
En la década de 1950, la estación, ahora rebautizada como Chemical Defence Experimental Establishment ( CDEE ), se involucró en el desarrollo del CS , un agente antidisturbios, y asumió un papel cada vez más importante en el trabajo de balística de traumatismos y heridas . Ambas facetas del trabajo de Porton Down habían cobrado mayor importancia debido a los disturbios y la creciente violencia en Irlanda del Norte. [5]
El 1 de agosto de 1962, Geoffrey Bacon, un científico del Microbiological Research Establishment, murió a causa de una infección accidental con la bacteria de la peste Yersinia pestis . Ese mismo mes, explotó un autoclave y se rompieron dos ventanas. Ambos incidentes generaron una considerable cobertura mediática en su momento. [5]
En 1970, el centro de mando de Porton Down pasó a denominarse Chemical Defence Establishment ( CDE ), que duraría 21 años. La preocupación por la defensa contra los agentes nerviosos continuó, pero en los años 1970 y 1980, el centro también se ocupó de estudiar los informes sobre la guerra química que Irak había lanzado contra Irán y contra su propia población kurda . [5]
Porton Down fue el laboratorio al que se enviaron las primeras muestras del virus del Ébola en 1976 durante el primer brote confirmado de la enfermedad en África. El laboratorio contiene ahora muestras de algunos de los patógenos más agresivos del mundo, incluidos el Ébola, el ántrax y la peste, y está liderando la investigación actual del Reino Unido sobre inoculaciones virales. [8]
Hasta 2001, las instalaciones militares con base en Porton Down formaban parte de la Agencia de Evaluación e Investigación de Defensa (DERA) del gobierno británico. La DERA se dividiría en dos partes: QinetiQ , inicialmente una empresa propiedad del gobierno; y el Laboratorio de Ciencia y Tecnología de Defensa (Dstl), creado para incorporar las actividades de la DERA que se consideraban inadecuadas para la privatización planeada para QinetiQ; en particular, la instalación de Porton Down.
En 2013, los científicos del Dstl analizaron muestras procedentes de Siria en busca de gas sarín, que todavía se fabrica allí, para evaluar el equipamiento de los soldados. [1]
En abril de 2018, Porton Down fue responsable del análisis de la sustancia utilizada en los envenenamientos ocurridos cerca de Salisbury , que finalmente fue identificada por Dstl como un agente nervioso Novichok . [9]
El uso gubernamental del lugar se ha dividido en dos lugares controlados por separado desde 1979: el establecimiento militar original bajo el Ministerio de Defensa, y el sitio al sur bajo el Departamento de Salud, que se había abierto en 1951 para el Establecimiento de Investigación Microbiológica, luego en 1979 transferido al Ministerio de Salud para centrarse en la investigación de salud pública, y los aspectos de Defensa regresaron al entonces denominado Establecimiento de Defensa Química. [10]
En 1917, el Departamento de Guerra requisó una fábrica en Sutton Oak, St Helens , y la rebautizó como HM Factory, Sutton Oak, donde comenzó a producir el agente de guerra química difenilcloroarsina . En 1922, el sitio pasó a producir adamsita . En 1923, el Ministerio de Guerra detuvo la requisición y compró el sitio, rebautizándolo como War Office Research Establishment, también conocido como Chemical Warfare Research Establishment, y más tarde como Chemical Defence Research Establishment Sutton Oak. Durante la década de 1920, el sitio pasó a producir productos de gas mostaza , comenzando con la variante HS y añadiendo la variante HT en la década de 1930, y también a cargar armamentos. Después de la Segunda Guerra Mundial, el sitio también produjo el agente nervioso sarín con fines experimentales. El sitio cerró en 1957 y gran parte del trabajo se transfirió al Chemical Defence Establishment Nancekuke. [11]
Este emplazamiento de la Real Fuerza Aérea, construido en 1940, pasó a llamarse Chemical Defence Establishment Nancekuke en julio de 1949. A principios de los años 50 se inició allí la fabricación de gas sarín en unas instalaciones de producción piloto, que produjeron unas 20 toneladas entre 1954 y 1956. Estaba previsto que fuera una instalación de almacenamiento y producción para las defensas químicas del Reino Unido durante la Guerra Fría , centrada en los agentes nerviosos, incluidas pequeñas cantidades de VX destinadas principalmente a pruebas de laboratorio y a validar los diseños de las plantas y optimizar los procesos químicos para una posible producción en masa; la producción a gran escala del agente VX nunca se llevó a cabo. A finales de los años 50, la planta de producción de armas químicas se desmanteló, pero se mantuvo durante los años 60 y 70 en un estado en el que la producción podía reanudarse fácilmente si era necesario. [12]
A partir de mediados de los años 1990, se permitió a unas pocas pequeñas empresas científicas emergentes utilizar edificios del campus de Porton Down. El Parque Científico Tetricus [13] ha albergado empresas como GW Pharmaceuticals . [13]
En 2014, se predijo un plan de expansión para crear 2000 puestos de trabajo. [14] La creación de Porton Science Park comenzó en 2016, con una financiación de 9,5 millones de libras del Ayuntamiento de Wiltshire , la Asociación Empresarial Local de Swindon y Wiltshire y el Fondo Europeo de Desarrollo Regional . [15] El primer edificio se inauguró en 2018, [16] con Ploughshare Innovations , la empresa de transferencia de tecnología de Dstl, entre los inquilinos. [17] La expansión adicional comenzó en 2022. [18]
En 1942, la isla de Gruinard se contaminó peligrosamente con ántrax después de que una nube de esporas de ántrax se liberara sobre la isla durante una prueba. En 1981, un equipo de activistas desembarcó en la isla y recogió muestras de suelo, una bolsa de las cuales fue dejada en la puerta de Porton Down. Las pruebas demostraron que todavía contenía esporas de ántrax y en 1986 el Gobierno se sintió obligado a tomar las medidas necesarias para descontaminar con éxito la isla.
Entre 1963 y 1975, el MRE llevó a cabo pruebas en la bahía de Lyme en las que se rociaron bacterias vivas desde un barco para que el viento las llevara a tierra para simular un ataque de ántrax. Las bacterias rociadas fueron Bacillus globigii y Escherichia coli ; en un principio se consideró que eran menos peligrosas que otras cepas bacterianas, pero más tarde se admitió que las bacterias podían afectar negativamente a algunas personas vulnerables. La ciudad de Weymouth se encontraba a sotavento de la pulverización. Cuando los ensayos se hicieron públicos a finales de los años 90, el Consejo del Condado de Dorset , el Consejo del Distrito de Weymouth y Portland y el Consejo del Distrito de Purbeck exigieron una investigación pública para investigar los experimentos. El Gobierno rechazó una investigación pública, pero en su lugar encargó al profesor Brian Spratt que realizara una revisión independiente de los posibles efectos adversos para la salud. Concluyó que las personas con ciertas enfermedades crónicas podrían haber sido afectadas. [19] [20]
En 1954, el gobierno británico envió científicos especializados en guerra biológica a las Bahamas para liberar virus de encefalitis equina venezolana cerca de una isla deshabitada. [20]
Otras investigaciones demostraron que, en la región de Obanaghoro, en el sur de Nigeria , cuatro misiones científicas británicas se dispersaron y evaluaron el efecto de gases neurotóxicos experimentales durante un período de quince meses. Los historiadores no pudieron determinar quién realizó el trabajo extremadamente peligroso de "cargar manualmente" armas que contenían los agentes neurotóxicos, mientras que también se desconocen los efectos sobre la población local y el grado de contaminación del suelo. [20]
Porton Down ha estado involucrado en pruebas con seres humanos en varios puntos a lo largo del uso del sitio por parte del Ministerio de Defensa. Hasta 20.000 personas participaron en varios juicios desde 1949 hasta 1989: [21] Desde 1999 hasta 2006, se investigó en el marco de la Operación Antler . En 2002 se inició una primera investigación y [22] en mayo de 2004, una segunda investigación sobre la muerte de Ronald Maddison durante las pruebas del agente nervioso sarín , después de que sus familiares y sus partidarios hubieran presionado durante muchos años, que encontraron que su muerte había sido ilegal. [23] El Ministerio de Defensa impugnó el veredicto [24] que fue confirmado y el gobierno resolvió el caso en 2006. [25] En 2006, 500 veteranos afirmaron haber sufrido a causa de los experimentos. [26]
En febrero de 2006, tres ex militares recibieron una indemnización en un acuerdo extrajudicial después de que afirmaran que se les había administrado LSD sin su consentimiento durante la década de 1950. [21] [27] En 2008, el Ministerio de Defensa pagó a 360 veteranos de las pruebas 3 millones de libras sin admitir responsabilidad. [1]
La mayor parte de los trabajos realizados en Porton Down se han mantenido en secreto hasta la fecha. Bruce George , miembro del Parlamento y presidente del Comité Selecto de Defensa , declaró a BBC News el 20 de agosto de 1999 que:
No diría que el Comité de Defensa está microgestionando el DERA o Porton Down. Lo visitamos, pero, con once miembros del Parlamento y cinco empleados que cubren un departamento laberíntico como el Ministerio de Defensa y las Fuerzas Armadas, sería un error y engañoso por mi parte decir que sabemos todo lo que está pasando en Porton Down. Es demasiado grande para que lo sepamos y, en segundo lugar, están sucediendo muchas cosas allí de las que no estoy seguro de que ni siquiera los Ministros estén plenamente al tanto, y mucho menos los Parlamentarios. [28]
En el centro de Porton Down de Dstl se realizan pruebas con animales. Las "tres R" de "reducir" (el número de animales utilizados), "refinar" (procedimientos con animales) y "reemplazar" (pruebas con animales por pruebas sin animales) se utilizan como código de práctica básico. [29] En los últimos años se ha producido una disminución de la experimentación con animales. [30] Dstl cumple con toda la legislación del Reino Unido relacionada con los animales. [31] Los animales utilizados incluyen ratones , cobayas , ratas , cerdos, hurones , ovejas y primates no humanos (que se cree que son titíes y macacos rhesus ). A continuación se detallan las cifras publicadas públicamente:
Los distintos departamentos de Porton Down utilizan los experimentos con animales de distintas maneras. El departamento de Ciencias Biomédicas de Dstl se ocupa de la evaluación de fármacos y pruebas de eficacia (toxicología, farmacología, fisiología, ciencias del comportamiento, ciencias humanas), estudios de traumatología y cirugía, y cría de animales. El departamento de Ciencias Físicas también utiliza animales en su investigación sobre "Física de Armaduras".
Al igual que otros aspectos de la investigación en Porton Down, los detalles precisos de los experimentos con animales se mantienen generalmente en secreto. Los informes de los medios de comunicación han sugerido que incluyen la exposición de monos al ántrax , el drenaje de la sangre de cerdos y la inyección de bacterias E. coli en ellos , y la exposición de los animales a una variedad de agentes nerviosos tóxicos y letales. Se utilizan diferentes animales para fines muy diferentes. Según un informe de 2002 del Comité Asesor de Bienestar Animal del Ministerio de Defensa, los ratones se utilizan principalmente para investigar "el desarrollo de vacunas y tratamientos para infecciones microbianas y virales", mientras que los cerdos se utilizan para "desarrollar equipos de protección personal para proteger contra lesiones por explosión en el tórax". [40]
Un instituto similar a Porton Down, el Mordon Microbiological Research Establishment, aparece en la novela The Satan Bug de Alistair MacLean de 1962 .
En las novelas de Harry Palmer de Len Deighton , Porton Down aparece en Billion Dollar Brain como punto de partida para el espionaje en materia de guerra biológica.
Porton Down aparece en la novela de 1977 The Enemy de Desmond Bagley , la novela de misterio de 2010 Before the Poison de Peter Robinson y la novela de 2022 Tick Tock de Simon Mayo .
Porton Down aparece en la película de terror psicológico de 2022 The Sleep Experiment dirigida por John Farrelly . Dos detectives comienzan una investigación sobre un desastroso experimento militar secreto en el que cinco prisioneros fueron mantenidos despiertos durante treinta días en las instalaciones.
Porton Down y las actividades que allí se llevaron a cabo durante los años 1940 y principios de los 1950 fueron un punto de la trama importante en los episodios uno y dos de la segunda temporada de la serie de misterio de ITV The Bletchley Circle . Los experimentos realizados en Porton Down también aparecen en el drama detectivesco de la BBC Spooks , incluido el desarrollo del agente nervioso VX y otras armas biológicas potencialmente mortales.
Porton Down es mencionado con frecuencia en el drama televisivo de la BBC de 2020 The Salisbury Poisonings , retratando su papel en las pruebas de sustancias vinculadas al envenenamiento de Sergei y Yulia Skripal en 2018 .
Porton Down se menciona con frecuencia en la serie ITV Trigger Point como el origen de un compuesto explosivo de grado militar HMX-319, apodado "El Explosivo de Su Majestad".
Grimbledon Down fue una tira cómica del dibujante británico Bill Tidy , publicada durante muchos años por New Scientist . La tira se desarrollaba en un laboratorio de investigación del gobierno del Reino Unido aparentemente ficticio, en referencia a la controvertida instalación de investigación bioquímica de Porton Down. [41]
"Porton Down" es el nombre de una canción de Peter Hammill . La canción "Jeopardy" de Skyclad trata sobre los experimentos desarrollados en Porton Down.
1. Porton Down