DustPedia es un proyecto financiado por la Unión Europea para la explotación de datos de exploración y ciencia espacial. Se trata de una colaboración de seis institutos europeos cuyo objetivo principal es explotar los datos existentes en las bases de datos del Observatorio Espacial Herschel y del Telescopio Planck . Estos datos se combinarán con otros datos disponibles de telescopios terrestres y espaciales para realizar el estudio más extenso e intensivo de las galaxias en el Universo cercano .
Muchas observaciones de galaxias en grandes períodos de tiempo retrospectivos se corresponden muy bien con los modelos cosmológicos de formación de galaxias y estructuras a gran escala [1] . Esto ha llevado a la creencia generalizada de que el modelo cosmológico actual es, en líneas generales, correcto. Aunque hay un buen acuerdo en las grandes escalas espaciales, hay algunos desacuerdos desafiantes entre la teoría y la observación cuando se observan escalas más pequeñas y, en particular, las propiedades de las galaxias cercanas. Las distribuciones de masa y tamaño de las galaxias, sus ubicaciones dentro de estructuras a gran escala en el Universo y sus historias de formación estelar en función de la masa galáctica son todos ejemplos de disparidad con el modelo actualmente favorecido. En un artículo reciente de Nature, Peebles y Nusser [2] destacan la importancia de las galaxias cercanas para comprender los procesos detallados de la evolución de las galaxias y, por lo tanto, desarrollar un modelo completo de cómo las galaxias cambian con el tiempo. Dicen específicamente que "... las galaxias cercanas ofrecen pistas ricas y aún lejos de ser completamente exploradas para una mejor imagen de cómo se forman las galaxias". La razón, por supuesto, es que las galaxias cercanas pueden estudiarse con mucho más detalle que las que se encuentran en el borde del cosmos y, lo que es más importante, que en general los estudios cosmológicos cubren áreas tan pequeñas del cielo que, de hecho, no toman muestras de la población local en absoluto. Las observaciones del polvo cósmico abordan muchos aspectos del modelo actual de evolución de las galaxias, es decir, la tasa de formación de estrellas , el crecimiento de la abundancia de metales, la pérdida de metales en los vientos galácticos, los procesos físicos en el medio interestelar , etc. y, por lo tanto, ofrecen el potencial para una comprensión mucho mejor.
El proyecto DustPedia tiene como objetivo abordar cinco cuestiones científicas específicas pero bastante amplias que tienen una relación directa con los modelos evolutivos actuales de las galaxias:
Para alcanzar los objetivos establecidos anteriormente, se definió una muestra representativa de galaxias para el estudio. Los datos de Herschel por sí solos no proporcionan una gran región completamente muestreada del cielo, pero es posible utilizar los datos de WISE para definir una muestra seleccionada en el infrarrojo cercano. Como muchas propiedades de las galaxias se correlacionan primero con la masa estelar, el infrarrojo cercano, donde para la mayoría de las galaxias emerge la mayor parte de la radiación estelar, proporciona la mejor opción disponible para la selección de galaxias. Hay 3045 galaxias con una detección WISE de 3,4 μm (SN > 3) a 3000 km s −1 (≈40 Mpc) del Sol y con un tamaño de D 25 >1 arcmin (≈12 kpc a 40 Mpc): la muestra W. Actualmente, dentro del archivo de Herschel hay 613 observaciones de galaxias de esta muestra W. La intersección de estas dos muestras se denominará muestra WH. Se realizará una selección similar para las galaxias detectadas por Planck una vez que los datos finales estén disponibles a fines de 2013 y la intersección de esta muestra con la muestra de galaxias blancas es la muestra de galaxias enanas. La muestra de galaxias blancas consiste en 80 galaxias de tipo temprano (T< 0) y 533 de tipo tardío, 70 de las cuales pueden describirse como galaxias irregulares/enanas formadoras de estrellas. Además, dentro de la muestra de galaxias blancas, 94 galaxias tienen D 25 > 5 minutos de arco y, por lo tanto, se resuelven en las bandas de Herschel y se prestan a la transferencia radiativa completa y al modelado SED infrarrojo/mm.