Polyglotta Africana es un estudio publicado en 1854 por el misionero alemán Segismundo Wilhelm Koelle (1823-1902), en el que el autor compara 280 palabras de 200 lenguas y dialectos africanos (o alrededor de 120 lenguas distintas según la clasificación actual; varias variedades consideradas distintas por Más tarde se demostró que Koelle pertenecían al mismo idioma). Como estudio comparativo, fue un gran avance en ese momento.
Koelle basó su material en observaciones de primera mano, principalmente con esclavos liberados en Freetown , Sierra Leona . Transcribió los datos utilizando una escritura fonética uniforme . Las transcripciones de Koelle no siempre fueron precisas; por ejemplo, confundió persistentemente [s] con [z] y [tʃ] con [dʒ] . Sin embargo, sus datos eran lo suficientemente consistentes como para permitir agrupaciones de lenguas basadas en semejanzas de vocabulario. En particular, los grupos que creó corresponden en varios casos a grupos modernos:
Aunque el de Koelle no fue el primer estudio de este tipo que compara diferentes lenguas africanas [1] (por ejemplo, un misionero llamado John Clarke había producido un trabajo similar en 1848, [2] y aún antes Hannah Kilham había producido su Specimens of African Languages, Spoken en la colonia de Sierra Leona en 1828), sin embargo, en su precisión y minuciosidad superó a todos los demás y todavía resulta útil hoy en día.
La Polyglotta Africana fue el segundo trabajo realizado por Koelle durante sus cinco años en Sierra Leona, siendo el primero una gramática de la lengua vai en 1849. [3] La idea de esto era aprovechar el hecho de que Sierra Leona era un crisol de ex esclavos de toda África para compilar una lista de 280 palabras básicas (una especie de lista temprana de Swadesh ) en unos 160 idiomas y dialectos. Luego se agruparon, en la medida de lo posible, en familias. La mayoría de los informantes que contribuyeron a este trabajo procedían de África occidental, pero también hubo otros de lugares tan lejanos como Mozambique . Una zona que faltaba era la costa swahili de Kenia y Tanzania , ya que parece que los esclavos de esta región generalmente eran llevados hacia el norte, a Zanzíbar y Arabia, en lugar de hacia el sur, hacia América y Brasil. [4] Las pronunciaciones de todas las palabras se anotaron cuidadosamente utilizando un alfabeto similar, aunque no idéntico, al ideado por Karl Richard Lepsius , que aún no estaba disponible en ese momento. [5] El nombre del libro fue imitado de una obra muy conocida llamada Asia Polyglotta (1823) del erudito alemán Julius Klaproth . [6]
El valor de la lista no es meramente lingüístico, ya que la obra no sólo incluye las palabras en sí, sino que Koelle también añadió una breve biografía de cada informante, con información geográfica sobre su lugar de origen, y una indicación de cuántas otras personas conocía. en Sierra Leona que hablaban el mismo idioma. Esta información, combinada con un censo de Sierra Leona realizado en 1848, ha resultado invaluable para los historiadores que investigan la trata de esclavos africanos en el siglo XIX. [7] De los 210 informantes, había 179 ex esclavos (dos de ellos mujeres), mientras que el resto eran en su mayoría comerciantes o marineros. [8] Un análisis de los datos muestra que normalmente los informantes de Koelle eran hombres de mediana edad o ancianos que habían vivido en Freetown durante diez años o más. Tres cuartas partes de los ex esclavos habían abandonado su patria más de diez años antes, y la mitad de ellos más de veinte años antes; y tres cuartas partes de los informantes tenían más de 40 años. [9] Otra faceta interesante del libro es la manera en que los informantes habían sido convertidos en esclavos. Algunos habían sido capturados en la guerra, otros secuestrados, otros vendidos por un familiar, otros condenados por una deuda o sentenciados por un delito. [10]
Con un libro se incluye un mapa de África que muestra la ubicación aproximada, hasta donde se pudo determinar, de cada idioma, preparado por el cartógrafo August Heinrich Petermann .
El objetivo de Koelle era no utilizar ningún material previamente publicado sobre los idiomas que estaba escribiendo, sino lograr uniformidad haciendo que una persona usara un único sistema fonético para cada idioma. La ortografía que finalmente eligió, después de discusiones en Londres, no fue la de Karl Richard Lepsius (como a veces se afirma), ya que aún no había sido publicada, sino que se basó en un breve documento publicado en 1848 por Henry Venn de la Church Missionary. Sociedad titulada Reglas para reducir las lenguas no escritas a escritura alfabética en caracteres romanos con referencia especialmente a las lenguas habladas en África . [11] El objetivo de esto era producir un sistema práctico simple de ortografía para fines didácticos con el uso de la menor cantidad de signos diacríticos posible. Koelle, sin embargo, buscó un sistema fonético más preciso y añadió signos diacríticos. Conservó siete de las ocho vocales del sistema de Venn ( i, e, ẹ, a, ọ, o, u , omitiendo ạ como en "pero") pero agregó marcas de longitud, un punto para la nasalización y un acento para indicar el lugar prominente. sílaba. (A diferencia del alfabeto de Lepsius, los puntos ẹ y ọ son sonidos abiertos, no cerrados). Modificó el alfabeto de Venn escribiendo dṣ para el sonido de "juez" o "iglesia" (aparentemente confundiendo estos dos), y n seguido de un punto ( n˙ ) para el sonido "ng" de "sing". Cuando Koelle se enteró del alfabeto de Lepsius en 1854, lo utilizó inmediatamente en su gramática Kanuri, en la que escribió:
En la introducción, Koelle nos dice que quería una selección de palabras que fueran lo suficientemente simples para que cada informante fuera entrevistado en un solo día, y por esta razón omitió los pronombres, que habrían tardado mucho más en obtenerse. Añade que unos años antes [13] durante unas largas vacaciones había hecho una lista similar, de sólo 71 idiomas, y que al hacer la lista actual había aprendido de esa experiencia.
La lista real (la ortografía es de Koelle) es la siguiente:
Como muestra la lista de idiomas y países a continuación, la mayoría de los idiomas de Koelle procedían de África occidental. Esto se debe principalmente a que la mayoría de los esclavos que fueron interceptados por la Armada británica y llevados a Sierra Leona eran de esa región. [14] Otro factor fue que el número de idiomas diferentes en África occidental es mayor que en otras partes de África. Por ejemplo, se dice que sólo en Camerún hay 255 idiomas diferentes. [15] Un área que falta es la costa swahili de Kenia y Tanzania, aparentemente porque los esclavos interceptados allí no fueron llevados a Sierra Leona sino a Zanzíbar .
Los nombres de los idiomas de Koelle se dan en la columna de la izquierda de la siguiente tabla: algunos de los signos diacríticos (como el punto debajo de ẹ y ọ, y el acento agudo) se han omitido. Las agrupaciones son propias de Koelle. Koelle subdivide los grupos más grandes en grupos más pequeños, que no se muestran en la tabla.
Los nombres entre corchetes como [Aku] son subtítulos de un grupo de idiomas y no tienen palabras en sí mismos. El número de lenguas o dialectos representados en cada doble página del libro de Koelle es, por tanto, exactamente 200, divididos en cuatro columnas de 50 lenguas cada una.