Erika Podest Cardoze es una científica panameña que trabaja en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA . Desde muy temprana edad mostró interés por los sistemas ecológicos y la investigación tecnológica, y luego obtuvo títulos en ingeniería y medioambiente. Se incorporó al JPL después de obtener un doctorado y ha trabajado en varios proyectos de la NASA, en particular los relacionados con el lanzamiento de satélites y la observación de los ecosistemas de la Tierra a través de imágenes satelitales, incluidos los satélites Soil Moisture Active Passive y NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar . También ha dedicado un tiempo considerable a dar conferencias y presentaciones científicas en Panamá y otros lugares para aumentar la cantidad de niños que optan por realizar estudios científicos.
Nacida en Panamá de madre panameña nativa y padre relojero austriaco , Podest pasó su infancia desarrollando un interés por la naturaleza y la tecnología. [1] Su padre la llevaba a explorar la naturaleza todos los fines de semana, incluyendo caminatas y natación y lugares como el lago Gatún y la isla de Taboga . [2] Asistió a la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle para obtener una licenciatura en ingeniería eléctrica , antes de obtener una maestría en física ambiental aplicada con una tesis sobre la deforestación de la selva tropical y un doctorado donde investigó los impactos del dióxido de carbono en el crecimiento de las plantas en latitudes septentrionales de gran altitud. [1] Durante su último trabajo de posgrado, comenzó una pasantía de ocho meses con el JPL en 2002 para estudiar los ecosistemas globales y permaneció trabajando allí después de completar su doctorado. [3] [4]
Una vez que Podest fue contratada oficialmente por el JPL en 2009, fue asignada al Grupo de Ciclo del Carbono y Ecosistemas para utilizar la teledetección con imágenes satelitales y radar para determinar los efectos del cambio climático en diferentes ecosistemas. En 2011, comenzó a trabajar en la misión satelital Soil Moisture Active Passive y participó en su lanzamiento en enero de 2015. [1] [2] Para la misión en curso, ha estado monitoreando la humedad del suelo con el satélite para, por una razón, ver el impacto del cambio climático en los niveles de humedad a nivel mundial. [5] Además, ha estado utilizando otros datos satelitales para descubrir cómo se está viendo afectada la biodiversidad con el tiempo. [5] Más tarde fue nombrada miembro de la misión NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar (NISAR) [6] y actúa como instructora para el programa de Capacitación en Teledetección Aplicada (ARSET) de la NASA. [7]
Para promover el interés de los niños por la ciencia, particularmente en países latinoamericanos como su hogar, Podest ha asistido anualmente a la conferencia "Adelante Mujer Latina" de Los Ángeles. También regresa con frecuencia a Panamá para realizar giras y presentaciones allí sobre temas científicos. [8] Presentó una conferencia en 2016 sobre el tema del cambio climático a funcionarios del gobierno panameño, ambientalistas locales y una gran cantidad de estudiantes de todo el país. [9] El gobierno panameño patrocinó una producción de video de 15 minutos en 2020 titulada " Mentes Curiosas " ( Curious Minds ) para transmitirse en la televisión nacional y en la que Podest apareció de manera destacada junto a otros científicos de la NASA. [10] En 2023, colaboró con la Embajada de los Estados Unidos en Panamá y el Centro Americano de Panamá para promover la iniciativa "NASA en Panamá" que involucró a Podest viajando a escuelas de todo Panamá para promover la ciencia y la investigación espacial entre los niños. [11]
Por su labor, Podest fue nombrada una de las “panameñas más destacadas en ciencia” por el gobierno de Panamá. [12]