La Pocono 500 de 1977 , la séptima edición del evento, se celebró en Pocono Raceway en Long Pond, Pensilvania, el domingo 26 de junio de 1977. Conocida como Schaefer 500 de 1977 por razones de patrocinio, la carrera fue la primera victoria de Tom Sneva en una carrera de 500 millas y el primer doblete para el equipo Penske en las carreras de autos Indy .
La Pocono 500 fue la culminación de una disputa de un año que Foyt tuvo con Citicorp , patrocinador del Campeonato USAC de toda la temporada con su división First National City Travelers Checks. [2]
A partir de 1976, First National City Travelers Checks, una división de Citicorp, fue el patrocinador principal del campeonato de autos Indy de la USAC. A fines de año, se le otorgó la Copa Citicorp al campeón de la serie junto con una bonificación de $20,000. En total, dieron aproximadamente $300,000 en apoyo anual a la USAC. [2]
Durante la carrera en Phoenix el 27 de marzo de 1977, Johnny Rutherford (conduciendo un auto patrocinado por First National City Travelers Checks) golpeó a Gordon Johncock , lo que hizo que Johncock girara. En esa misma carrera, Rutherford hizo varios bloqueos agresivos a AJ Foyt , quien creía que Rutherford estaba dejando caer aceite en la pista. Después de la carrera, Johncock amenazó con poner a Rutherford "por encima de la cerca" en la primera oportunidad que tuviera, y lo golpeó en la nariz. Johncock fue multado con $ 1,500. En otro lugar, Foyt agarró al jefe de equipo de Rutherford, Tyler Alexander, por la camisa, alegando que Alexander estaba dando a Rutherford órdenes por radio sobre dónde bloquear a Foyt. [3]
Estas acciones enfurecieron a First National City Travelers Checks (Citicorp), que dio a entender que retiraría su patrocinio principal si continuaban acciones similares. El presidente de Citicorp, Fred Stecher, dijo: "Si no fuera por las garantías de Dick King (presidente de la USAC y director de competencia), estaría muy preocupado por el futuro de la relación. No pueden estar en este negocio y hablar así. Deberían dejarlo pasar, hablarlo y calmarse. Darle puñetazos a la gente o levantarla del cuello directamente del suelo es una falta de visión hasta el punto de ser microscópica". [3]
Enfadado por los comentarios de Stecher, Foyt se negó a poner calcomanías de First National City Travelers Checks en su auto o un parche en su uniforme. [2]
Después de ganar su cuarta carrera de Indianápolis en mayo, Foyt fue informado de que no era elegible para el bono de dinero de Citicorp, a pesar de liderar la clasificación de puntos, debido a su negativa a lucir sus calcomanías. Dos semanas después de Indianápolis, Foyt se saltó la carrera en Milwaukee Mile . Para Pocono, Foyt inscribió un auto, pero no se incluyó como piloto, e insinuó que podría no participar en Pocono 500. Se especuló que no quería que la pista promocionara la carrera sin ofrecerle dinero por su aparición. [4]
"Pedí dinero para gastos, no para presentaciones. Pero ni siquiera me pagaron el pasaje de avión hasta aquí. Me hicieron una oferta ridícula que ni siquiera se acercaba". [4]
Por primera vez, la actividad del Pocono 500 se redujo a menos de una semana y la clasificación no se realizó el fin de semana anterior a la carrera.
Los entrenamientos comenzaron el martes 21 de junio por la mañana. Johnny Rutherford registró la velocidad más rápida a 188,482 mph. Rutherford sufrió un rasguño en el ojo después de recoger arena en la pista. Días después de perder el Gran Premio de Suecia mientras lideraba a falta de dos vueltas, Mario Andretti registró la segunda velocidad más rápida a 185,147 mph. Joe Saldana rozó el muro de la curva uno y rompió una rueda, pero regresó a la pista después de reemplazar la rueda. [5]
Foyt no llegó a Pocono hasta el miércoles por la mañana y condujo 35 vueltas de práctica, alcanzando una velocidad de 185,033 mph. [6] Gordon Johncock lideró la práctica del miércoles a 188,719 mph. Spike Gehlhausen sufrió daños moderados en el único choque del día. [7]
En la sesión de práctica de la mañana del jueves, Janet Guthrie hizo un trompo pero evitó el contacto con la pared. [8]
En la sesión de clasificación del jueves, Foyt ganó la pole con una velocidad media de dos vueltas de 189,474 mph. Johnny Rutherford y Mario Andretti se unieron a él en la primera fila. Foyt dijo a los periodistas: "Vine aquí para probar un nuevo morro en el coche, y el piloto que quería utilizar no se presentó, así que clasifiqué el coche. Ahora, como clasifiqué, supongo que voy a correr la carrera". [6]
Algunos de los 10.000 espectadores que asistieron a la clasificación abuchearon a Foyt cuando marcó la velocidad más rápida. "Esa gente que abuchea no sabe de lo que habla. (Expletivo) Esos tipos que sí lo saben". [6] "Me han abucheado antes, lo puedo soportar. La razón por la que volví al garaje fue que no quería quedarme ahí fuera y que me molestaran. Sabía que si me quedaba fuera, me enojaría". [9]
Mientras caminaba hacia el garaje, Foyt hizo un gesto a la multitud y dijo: "Le hice un gesto a un tipo grande, gordo y desaliñado que estaba en las gradas y que realmente me estaba siguiendo para que bajara y me dijera esas cosas en la cara". Foyt agregó que un miembro del equipo persiguió a un fanático que llamó a su equipo "un grupo de vagabundos de Texas". [9] Después de firmar autógrafos para un grupo grande de niños, Foyt regresó al área del garaje y se negó a ser fotografiado para la tradicional fotografía de primera fila con los otros titulares de primera fila. [8]
El presidente de Citicorp, Fred Stecher, dijo que Foyt se comportó de una manera "perjudicial para el deporte de las carreras de autos" y, debido a eso, Citicorp retiraría su patrocinio de la USAC después de la temporada de 1977. "No puedo permitir que mi organización se asocie con nada que apruebe ese tipo de comportamiento. Todas las reglas de la USAC se aplican a todos excepto al Sr. Foyt. Si eligen dirigir su negocio de esa manera, bien. Pero no tenemos que ser parte de eso. Las acciones de Foyt el jueves, y la incapacidad o falta de voluntad de la USAC para tomar medidas disciplinarias, fue la gota que colmó el vaso". [2] La disputa se resolvió más tarde y Citicorp continuó su patrocinio en 1978. Sorprendentemente, Citicorp incluso llegó a un acuerdo de patrocinio con Foyt para patrocinar su automóvil en 1978. [10]
Durante la última práctica del viernes, el coche de Mario Andretti perdió la marcha y aceleró demasiado el motor, doblando algunas válvulas. Después de cambiar cinco motores en la práctica, el equipo Penske se quedó sin motores de repuesto y tuvo que reconstruir este intercambiando las culatas de otro. [11]
Durante la presentación de los pilotos antes de la carrera, el ganador de la pole, AJ Foyt, fue abucheado ruidosamente por la multitud. [12] El propietario de la pista del Indianapolis Motor Speedway , Tony Hulman , dio la orden de encender los motores. En Indianápolis un mes antes, la presencia de Janet Guthrie como la única mujer conductora provocó un debate sobre si se daría o no la orden tradicional de "caballeros, enciendan sus motores". [13] Como los autos no son encendidos por los conductores, sino por mecánicos con un arranque eléctrico manual en la parte trasera, Hulman declaró que no había necesidad de cambiar la orden para incluir la presencia de Guthrie. En respuesta, el equipo de Guthrie asignó a Kay Bignotti (esposa de George Bignotti ) como miembro de la tripulación para operar el arranque inercial en la parte trasera de su auto. [13] En la Indianápolis 500, Hulman respondió diciendo "En compañía de la primera dama en calificar en Indianápolis, caballeros, ¡enciendan sus motores!" [13]
En Pocono, la tripulación de Guthrie no tenía un miembro femenino y Hulman regresó a la orden tradicional de "¡Caballeros, enciendan sus motores!" [14] Fue la última vez que Tony Hulman dio la orden de encender los motores en una carrera de autos Indy de 500 millas antes de su muerte el 27 de octubre de 1977.
AJ Foyt lideró las primeras 10 vueltas, que se corrieron en su mayoría bajo bandera amarilla. La primera bandera amarilla apareció en la segunda vuelta cuando Bobby Olivero perdió presión de aceite y tuvo que ser remolcado de regreso a boxes. La bandera amarilla apareció nuevamente en la séptima vuelta cuando Rick Mears reventó un motor. Gordon Johncock tomó la delantera en la vuelta 14 y lideró durante 56 vueltas durante la tarde. Foyt regresó al liderato en la vuelta 51. Johnny Rutherford y Wally Dallenbach intercambiaron el liderato cuando la carrera se acercaba al punto medio. Tom Sneva lideró por primera vez en la vuelta 103 durante las paradas en boxes. [15]
Foyt se quedó fuera de la carrera en la vuelta 119 con un pistón quemado. Se oyó un rugido de vítores de la multitud cuando el coche de Foyt fue empujado. [12]
Mario Andretti tomó la delantera por primera vez en la vuelta 129 y parecía tener la carrera bajo control, liderando durante un total de 30 vueltas.
En la vuelta 162, Andretti cedió el liderato para hacer una parada en boxes no programada por un pinchazo en un neumático. Al entrar en boxes demasiado rápido con los frenos fallando, Andretti se deslizó mucho más allá de su puesto en boxes y tuvo que dar otra vuelta antes de cambiar los neumáticos. [16] Esto le entregó el control de la carrera al compañero de equipo de Andretti en Team Penske, Tom Sneva.
En la vuelta 187, Mike Mosley sufrió un fuerte accidente en la segunda curva. Fue hospitalizado por una conmoción cerebral y un latigazo cervical que le impidieron competir hasta septiembre. [16]
Sneva tenía una vuelta de ventaja sobre el resto. En la reanudación, a ocho vueltas del final, Andretti adelantó a Sneva para recuperarse. Segundos después, volvió a aparecer la bandera amarilla por los restos del accidente de Mosley en la segunda curva, lo que permitió a Andretti volver a la pista hasta el final de la vuelta de líder. La carrera volvió a estar en verde a cinco vueltas del final, pero no fue tiempo suficiente para que Andretti recuperara el liderato.
Sneva venció a Andretti por 1,85 segundos. La velocidad media de Sneva fue de 152,931 mph y ganó 86.526 dólares. [17] Por primera vez, el equipo Penske terminó primero y segundo en una carrera de Indy Car. Sneva ganaría su primer campeonato de Indy Car en 1977.
Por segundo año consecutivo, la Pocono 500 fue transmitida por CBS Sports Spectacular el 2 de julio. Ken Squier , David Hobbs y Brock Yates formaron el equipo de comentaristas. También se presentaron los momentos destacados de las carreras de aceleración Spring Nationals de la NHRA en Columbus, Ohio. [18]