Plexaura homomalla , comúnmente conocida como vara del mar negro o látigo del mar Caribe , es una especie de octocoral de tipo gorgoniade la familia Plexauridae . Se distribuye ampliamente en el Caribe desde los Cayos de Florida hasta la costa norte de Venezuela. P. homomalla contiene el éster metílico de 15-acetato de prostaglandina A 2 lipídica bioactiva en aproximadamente el 3% del peso húmedo total.
P. homomalla forma una colonia de ramas verticales tupidas o parecidas a candelabros . Tiene tendencia a ramificarse en un solo plano con algunas horquillas dicotómicas , pero sobre todo presenta ramas laterales. Crece hasta una altura de unos 35 cm (14 pulgadas) y tiene dos formas; P. h. forma kuekenthali es más alta y delgada, con ramas terminales estrechas, y P. h. forma homomalla es más corta con ramas terminales más robustas. El tallo central y las ramas son de color negro o marrón oscuro y los pólipos son de color crema, amarillo o marrón pálido. Los cálices de los que sobresalen los pólipos normalmente no sobresalen, pero pueden estar ligeramente elevados por encima de la superficie del coral. [2] [3] [4]
P. homomalla se encuentra creciendo en arrecifes del Mar Caribe , el Golfo de México , las Bahamas y Florida . Crece a profundidades de hasta unos 55 m (180 pies) con P. h. forma homomalla siendo más abundante en aguas poco profundas y P. h. forma kuekenthali ocurre principalmente a mayores profundidades. [1] [3]
P. homomalla contiene un alto nivel del lípido prostaglandina A. Esta sustancia fisiológicamente activa es un millón de veces más abundante en sus tejidos que en los de la mayoría de los demás animales. Se desconoce la función de esta gran cantidad de prostaglandinas en el coral. Su función en los mamíferos es actuar como relajante muscular. Se utiliza para inducir el parto y provoca náuseas y vómitos. P. homomalla contiene del 2 al 3% en peso de prostaglandina y se utilizó como fuente del fármaco hasta que estuvieron disponibles los métodos para su síntesis en la década de 1970. [5] Los killis, la familia Cyprinodontidae y el napoleón ( Halichoeres garnoti ) vomitan después de ser alimentados con gránulos de gelatina que contienen prostaglandinas. En las pruebas de alimentación, los peces aprendieron rápidamente a evitar estos gránulos mientras aceptaban los gránulos de control. La prostaglandina producida por el coral parece ofrecer una defensa química y actuar como disuasivo para los peces depredadores. [6]