Una fase planetaria es una determinada porción del área de un planeta que refleja la luz solar vista desde un punto de observación determinado, así como el período de tiempo durante el cual ocurre. La fase está determinada por el ángulo de fase , que es el ángulo entre el planeta, el Sol y la Tierra.
Los dos planetas inferiores , Mercurio y Venus , que tienen órbitas más pequeñas que la de la Tierra, exhiben toda la gama de fases, al igual que la Luna, cuando se observa a través de un telescopio. Sus fases son "completas" cuando están en conjunción superior , en el lado más alejado del Sol visto desde la Tierra. Es posible verlos en estos momentos, ya que sus órbitas no están exactamente en el plano de la órbita de la Tierra, por lo que generalmente parecen pasar ligeramente por encima o por debajo del Sol en el cielo. Verlos desde la superficie de la Tierra es difícil, debido a la luz solar dispersa en la atmósfera terrestre, pero los observadores en el espacio pueden verlos fácilmente si se bloquea la luz solar directa que llega a los ojos del observador. Las fases de los planetas son "nuevas" cuando están en conjunción inferior, pasando más o menos entre el Sol y la Tierra. A veces parecen cruzar el disco solar, lo que se llama tránsito del planeta. En puntos intermedios de sus órbitas, estos planetas exhiben toda la gama de fases crecientes y gibosas.
Los planetas superiores, que orbitan fuera de la órbita terrestre, no presentan un rango completo de fases, ya que sus ángulos de fase máximos son menores de 90°. Marte a menudo aparece significativamente giboso, ya que tiene un ángulo de fase máximo de 45°. Júpiter tiene un ángulo de fase máximo de 11,1° y Saturno de 6°, [1] por lo que sus fases están casi siempre completas.