La sonda espacial Pioneer H fue propuesta para el programa estadounidense Pioneer . Si hubiera sido aprobada, se habría lanzado en 1974 y se la habría designado Pioneer 12; esa designación se aplicó posteriormente a la sonda Pioneer Venus Orbiter .
A medida que avanzaba la planificación de las misiones Pioneer 10 y 11, los científicos de la misión se encontraron deseando una tercera sonda. En 1971, se propuso un estudio formal de la misión para una nave espacial que se lanzaría a Júpiter en 1974, donde utilizaría al gigante gaseoso como una honda gravitacional para viajar fuera de la eclíptica . Esta fue la primera misión fuera de la eclíptica (OOE) propuesta, para observaciones de Júpiter y del Sol. [1]
El proyecto lo habría gestionado el Centro de Investigación Ames de la NASA. El contratista de la NASA TRW Systems Group (anteriormente Space Technology Laboratories) habría construido la sonda Pioneer H a partir de los componentes de repuesto aptos para el vuelo destinados a las sondas Pioneer F y G (denominadas Pioneer 10 y Pioneer 11 después del lanzamiento), junto con una pequeña cantidad de hardware de nueva construcción.
TRW montó los componentes de repuesto en una nueva nave espacial, pero la dirección de la NASA no aprobó la propuesta de misión y nunca se lanzó. En 1976, la NASA transfirió la sonda (sin RTG ) al Instituto Smithsoniano . En enero de 1977, se trasladó al Museo Nacional del Aire y el Espacio , donde finalmente se exhibió como una réplica de la Pioneer 10.
El concepto de la misión Pioneer H se hizo realidad finalmente con la misión Ulysses , que alcanzó la órbita OOE originalmente prevista para la Pioneer H. La misión Juno , actualmente en Júpiter en una órbita polar, está realizando las observaciones magnetométricas de los polos de Júpiter que habría realizado la Pioneer H.
La nave de repuesto del Pioneer cuelga en la Galería de Hitos del Vuelo en el Museo Nacional del Aire y del Espacio en Washington, DC , y sirve como reemplazo de la sonda Pioneer 10. [2]
Aunque en los registros oficiales del Instituto Smithsoniano se la describe como una "réplica", los planificadores de la misión Pioneer consideraron que la nave espacial estaba en pleno funcionamiento (aunque sus RTG nunca se instalaron). Mark Wolverton cita a James Van Allen en The Depths of Space : [3]
Organizamos una intensa campaña para lanzar la nave espacial de repuesto en condiciones de volar y su dotación de instrumentos en una misión de bajo costo fuera de la eclíptica mediante un sobrevuelo de alta inclinación de Júpiter. Sin embargo, nuestra propuesta cayó en oídos sordos en la sede de la NASA, y la nave espacial de repuesto ahora cuelga en la galería principal del Museo Nacional del Aire y el Espacio, a 1 UA y latitud eclíptica cero.