La Pioneer 2 (también conocida como Able 3 ) [3] fue la última de las tres sondas espaciales del proyecto Able diseñadas para explorar el espacio lunar y cislunar. El lanzamiento tuvo lugar a las 07:30:21 GMT del 8 de noviembre de 1958. Después de que la Pioneer 1 fallara debido a deficiencias en el sistema de guía, se modificó el sistema de guía con un sistema de comando Doppler para garantizar comandos más precisos y minimizar los errores de trayectoria. Una vez más, la primera y la segunda etapa del vuelo transcurrieron sin incidentes [4] , pero la tercera etapa del vehículo de lanzamiento no se encendió, lo que hizo imposible que la Pioneer 2 alcanzara la velocidad orbital. Un intento de encender los motores vernier de la sonda no tuvo éxito y la nave espacial alcanzó una altitud máxima de 1550 km (960 mi) antes de reingresar a la atmósfera de la Tierra a 28,7° N, 1,9° E sobre el noroeste de África.
Durante el breve vuelo se obtuvo una pequeña cantidad de datos, entre ellos pruebas de que la región ecuatorial alrededor de la Tierra tiene un flujo y una radiación de energía mayores de lo que se creía anteriormente y de que la densidad de micrometeoritos es mayor alrededor de la Tierra que en el espacio. La razón de la falla de la tercera etapa no estaba clara, pero se sospechaba que la orden de disparo de la segunda etapa, que contenía el paquete de guía para todo el vehículo de lanzamiento, nunca se recibió, posiblemente debido a daños en las líneas eléctricas durante la puesta en escena.
El Pioneer 2 (NSSDCA ID: PION2) [1] era casi idéntico al Pioneer 1. Consistía en una sección media cilíndrica delgada con un tronco de cono truncado a cada lado. El cilindro tenía 74 centímetros (29 pulgadas) de diámetro y la altura desde la parte superior de un cono hasta la parte superior del cono opuesto era de 76 centímetros (30 pulgadas). A lo largo del eje de la nave espacial y sobresaliendo del extremo del cono inferior había un cohete de inyección de combustible sólido de 11 kilogramos (24 libras) y una caja de cohetes, que formaban el miembro estructural principal de la nave espacial. Ocho pequeños cohetes de ajuste de velocidad de combustible sólido de bajo empuje estaban montados en el extremo del cono superior en un conjunto de anillo que podía desecharse después de su uso. Una antena dipolar magnética también sobresalía de la parte superior del cono superior. La carcasa estaba compuesta de plástico laminado. La masa total de la nave espacial después de la separación vernier pero antes del disparo del cohete de inyección fue de 39,5 kilogramos (87 libras).
El paquete de instrumentos científicos tenía una masa de 15,6 kg (34,4 lb) y consistía en un sistema de televisión de escaneo de imágenes STL (que reemplazó al sistema de televisión por infrarrojos de escaneo de imágenes NOTS ( Naval Ordnance Test Station ) en Pioneer 1), un contador proporcional para mediciones de radiación, una cámara de ionización para medir la radiación en el espacio, un conjunto de diafragma/micrófono para detectar micrometeoritos, un magnetómetro de bobina de espín para medir campos magnéticos de hasta 5 microgauss y resistencias variables de temperatura para registrar las condiciones internas de la nave espacial. La nave espacial estaba alimentada por baterías de níquel-cadmio para el encendido de los cohetes, baterías de celdas de plata para el sistema de televisión y baterías de mercurio para los circuitos restantes. La transmisión de radio se realizó a 108,06 MHz a través de una antena dipolo magnética para el sistema de televisión, telemetría y Doppler. Los comandos de tierra se recibían a 115 MHz. La nave espacial debía estabilizarse en rotación a 1,8 revoluciones por segundo, con una dirección de giro aproximadamente perpendicular a los planos meridianos geomagnéticos de la trayectoria.
