Pierre-Paul Sirven (1709-1777) es una de las causas célebres de Voltaire en su campaña para écraser l'infame (aplastar la infamia). [1]
Sirven se convirtió en archivero y notario en Castres , sur de Francia , en 1736. Era protestante y tenía tres hijas; la del medio, Elizabeth, tenía una discapacidad mental.
Los protestantes sufrían graves discapacidades en Francia en ese momento y eran frecuentemente perseguidos por las autoridades, a menudo con excusas endebles. El caso de Jean Calas , objeto de otra de las campañas de Voltaire, había demostrado que las autoridades judiciales estaban totalmente dispuestas a ignorar los principios básicos de la ley y la justicia al actuar contra miembros de la religión minoritaria. El parlamento de Toulouse (tribunal superior) que tomó la decisión en el caso Calas también tenía jurisdicción sobre las autoridades que eventualmente juzgarían a Sirven.
Isabel desapareció el 6 de marzo de 1760, a la edad de 21 años. Después de haberla buscado sin éxito, Sirven se enteró de que había sido internada en el convento de las Damas Negras (las "damas negras", un convento fundado en 1686 para albergar a las hijas de los protestantes enviados a ellos bajo una lettre de cachet , el infame medio por el cual ciertas personas con autoridad podían encerrar a aquellos contra quienes tenían rencor, sin juicio ni apelación). El 9 de octubre de 1760, Isabel sufrió tal colapso mental como consecuencia de los malos tratos que recibió por parte de las Damas Negras que la liberaron.
Sirven estaba tan enojado por el estado de su hija que denunció públicamente el trato que le daban las Dames Noires . Ellos se vengaron con una demanda acusándolo de maltratar a su hija para impedir su conversión al catolicismo . Obtuvieron una orden contra Sirven para permitir a Isabel libre acceso al convento y acompañarla él mismo a los servicios.
A finales de agosto de 1761, la familia Sirven se trasladó a Saint Alby, cerca de Mazamet , para evitar nuevas persecuciones. El 16 de diciembre, Isabel volvió a desaparecer. Dos semanas de búsqueda no arrojaron resultados, pero el 3 de enero de 1762 tres niños encontraron su cuerpo en un pozo.
Inicialmente, los exámenes médicos determinaron que no había sufrido violencia pero, bajo presión del fiscal Trinquier de Mazamet, cambiaron sus pruebas para decir que Elizabeth no había muerto ahogada. El 20 de enero de 1762 se emitió una orden de arresto contra Sirven, pero la familia pudo escapar a tiempo. Una sentencia dictada contra ellos in absentia el 29 de marzo de 1764 condenaba al padre a ser quebrantado en la rueda , a la madre a la horca y a las dos hijas supervivientes al destierro. Sus efigies fueron quemadas en Mazamet el 11 de septiembre de 1764.
La familia Sirven se refugió en Lausana y entró en contacto con Voltaire. Aunque ya estaba muy involucrado en el caso para limpiar el nombre de Calas, reaccionó ante el caso Sirven con la misma ira que ante el anterior. El 30 de marzo de 1765, escribió a Damilaville (Edición completa de la Fundación Voltaire, carta D12511):
J'attends tous les jours à Toulouse la copie authentique de l'arrêt qui condamne toute la famille Sirven; arresto confirmatorio de la sentencia rendue par un juez de aldea; arresto donné sin conocimiento de causa; Arrêt contre lequel tout le public se souléverait avec indignation si les Calas ne s'étaient pas emparés de toute sa compadé.
Espero recibir de Toulouse en cualquier momento una copia auténtica del decreto que condena a toda la familia Sirven; un decreto confirmando la sentencia pronunciada por un juez de aldea; un decreto dictado sin conocimiento del caso; un decreto contra el cual todo el público se indignaría si la familia Calas no se hubiera ganado ya toda su compasión.
Étienne Noël Damilaville (1723-1768) fue un valioso aliado de Voltaire y de los philosophes : como empleado del servicio fiscal ( Bureau du Vingtième ) podía utilizar el sello del ministro en la correspondencia, asegurando su inmunidad a la censura. Voltaire lo utilizó en gran medida como agente en su campaña para apoyar a la familia Sirven en sus procedimientos legales.
Además de actuar legalmente, Voltaire acudió en ayuda de Sirven con su arma más poderosa: su pluma. En junio de 1766 publicó su Avis au public sur les parricides imputés aux Calas et aux Sirven ( Aviso al público sobre los parricidios alegados contra las familias Calas y Sirven ). Envió el folleto, junto con una versión publicada de una carta suya a Damilaville del 1 de marzo de 1765, a figuras influyentes en Francia y en el extranjero, para ejercer presión sobre las autoridades para que actuaran.
Todavía hubo que esperar hasta el 23 de enero de 1768 para persuadir al Conseil du Roi (Consejo Real) de que considerara el caso, y la petición de Sirven fue rechazada. Los ministros del rey temían que pareciera que limitaban las prerrogativas de las cortes provinciales.
La siguiente etapa requería que Sirven corriera un serio riesgo y se entregara a las autoridades, recordando que esas mismas autoridades habían quebrantado y matado a Calas en la rueda cuando lo tenían en su poder. Regresó a Mazamet en 1769 y permaneció detenido a la espera de la decisión del parlamento de Toulouse.
El estado de ánimo en Toulouse había cambiado radicalmente desde el caso Calas, en parte como respuesta a la protesta pública por ese caso, en parte como resultado de la formación de un ministerio más liberal en París encabezado por Maupeou. Sirven fue puesto en libertad en diciembre de 1769 y el 25 de noviembre de 1771 el parlamento de Toulouse anuló la sentencia original, rehabilitó a toda la familia Sirven y ordenó a la ciudad de Mazamet pagar una indemnización.
Sirven escribió a Voltaire el 27 de noviembre (D17479):
Je vous dois la vie, et plus que cela le rétablissement de mon honneur, et de ma réputation. Le parlement me jugea avant hier. Il a purgé la mémoire de feue mon épouse et nous a relaxés de l'indigne accusation imaginée par les fanatiques Castrois, m'a Accordé la main levée des biens et effets saisis, avec restitution desfruits, et m'a Accordé les dépens. […] Votre nom Monsieur, et l'intérêt que vous preniés à ma cause ont été d'un grand poids. Vous m'aviés jugé et le public instruit n'a pas osé penser autrement que vous, en éclairant les hommes vous êtes parvenu à les rendre humains.
Te debo mi vida y, más aún, la restauración de mi honor y de mi reputación. El parlamento juzgó mi caso anteayer. Ha limpiado la memoria de mi difunta esposa y nos ha absuelto de la indigna acusación ideada por los fanáticos de Castres, me ha concedido gratuitamente los bienes y efectos embargados, con intereses, y me ha concedido mis costas. […] Su nombre Señor, y el interés que usted tuvo en mi caso han tenido gran peso. Tú juzgaste mi caso y el público informado no se atrevió a pensar diferente a ti, iluminando a las personas has logrado humanizarlas.
Cuando Sirven fue finalmente exonerado, Voltaire ya tenía 77 años, lo que hace que la energía y la tenacidad de su campaña sean aún más notables.