El cuero se crea cuando la piel o el cuero de un animal se trata químicamente en un proceso llamado curtido para preservarlos para su uso a largo plazo como material para ropa, bolsos, calzado, muebles, equipos deportivos y herramientas. [1] El cuero de caimán también se usa comúnmente para crear artículos similares a los mencionados anteriormente.
El cuero de caimán no solo se utiliza por su piel duradera, sino también por su brillo de esmalte natural, que resulta estéticamente agradable para los consumidores que compran productos caros. [2]
Se dice que el primer uso de la piel de caimán se remonta al siglo XIX en América del Norte. [3] Se utilizaba para fabricar botas, zapatos, sillas de montar y otros productos. A pesar de que el primer uso se registró en el siglo XIX, la producción de piel de caimán aumentó considerablemente a mediados del siglo XIX. Durante la Guerra Civil estadounidense en 1861, se fabricaron sillas de montar y botas para las tropas confederadas. Esto hizo que el cuero de caimán se convirtiera en el principal material de cuero de elección. [3]
La durabilidad y suavidad que se le atribuyen hoy al cuero de caimán comenzó cuando se empezó a curtir con fines comerciales a principios del siglo XX en Nueva York, Nueva Jersey y Europa. Esto provocó un aumento importante de la demanda como material para la moda. [4] El aumento repentino de la demanda de cuero provocó que la población de caimanes disminuyera en Luisiana a mediados del siglo XX, siendo Luisiana el estado con mayor captura de caimanes en Estados Unidos. En 1962 se cerró la caza de caimanes en todo el estado debido a la baja cantidad de ejemplares, como consecuencia de la falta de regulación de la caza. [4]
En 1967, los caimanes entraron en la lista de especies en peligro de extinción en Estados Unidos. Sin embargo, esto no duró mucho, ya que en 1987, los caimanes ya no estaban en peligro de extinción debido a los esfuerzos de cultivo y conservación que llevaron a que su número volviera a aumentar gradualmente. [4]
Las marcas de lujo son conocidas por utilizar materiales raros y caros para justificar sus precios. Uno de estos materiales tan buscados es la piel de caimán. Una marca en particular que es sinónimo de lujo de alta gama sería Hermès . Uno de sus bolsos más icónicos y caros jamás fabricados sería su Birkin de caimán que tuvo un precio asombroso de US$379,261 en una subasta. [5] Las marcas de lujo prefieren la sección inferior del vientre del caimán de mayor calidad, ya que generalmente necesitan un gran trozo de piel. La piel de caimán de menor calidad generalmente tiene tejido cicatricial que reduciría el valor del producto.
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Los zapatos y botas de piel de cocodrilo son algo habitual en las tiendas minoristas de alta gama. También es habitual que el mercado del medio oeste estadounidense y de los vaqueros invierta en botas o zapatos de piel de cocodrilo debido a su durabilidad. Si bien el cuero de alta calidad puede crear una calidad excepcional, el cuero de baja calidad también se puede combinar para crear un gran producto.
El uso del cuero para la confección de prendas de vestir se remonta al año 1200 a. C., cuando los antiguos griegos [6] lo utilizaban como material, ya que era duradero y ayudaba a hacer frente a diferentes climas. Si bien el cuero todavía se utiliza como material para la ropa de invierno, debido a su rareza y exclusividad, el cuero de caimán se ha convertido en un lujo. Las marcas de alta gama y costosas utilizan piel de caimán para prendas de vestir, siendo las más populares las chaquetas y la ropa de invierno.
El curtido es el proceso de procesar la piel cruda de un animal para convertirla en cuero. Si no se realiza correctamente, la piel es propensa a las bacterias y, en última instancia, a la descomposición. El proceso de curtido del caimán es un proceso largo. El proceso comienza primero con la obtención de la piel y, según el producto final para el que se utilizará el cuero, el curtidor elegirá qué parte del animal utilizar.
Dependiendo de cuál será el producto final, las curtidurías diseccionan y procesan esa parte del caimán. Para obtener un producto más suave y maleable, los curtidores optan por utilizar la parte inferior del vientre y realizar un "corte de la panza". [7] Por lo general, se eligen caimanes jóvenes criados en granjas para este proceso, ya que la piel no es tan dura como la de un caimán adulto. La piel de la parte inferior del vientre se suele utilizar para productos de lujo, por lo que los caimanes criados en granjas no tendrán cicatrices ni marcas como pueden tener los caimanes salvajes. Esto se debe al hecho de que no se crían en estado salvaje y, por lo tanto, no se encuentran en situaciones que provoquen cicatrices o daños en la piel.
Sin embargo, el "corte de lomo de cuerno" se utiliza más para lograr el aspecto escamoso elevado que desean los fabricantes de productos como cinturones o botas. Esta es la parte superior del caimán. Los caimanes salvajes más viejos se utilizan para este proceso del cuero. [7]
Luego se raspa la piel cruda usando una herramienta generalmente roma para que no penetre ni corte la piel. Esto elimina la carne y la grasa restantes de la piel. Una vez hecho esto, la parte interna de la piel se verá blanca. [8] Sin embargo, esto no elimina por completo toda la carne y la grasa. Una vez hecho esto, lave la piel para eliminar cualquier residuo de sangre o carne que esté adherido a la piel. Déjela secar. [8]
Una vez seca, se aplica una capa de sal en todas las partes de la piel para secarla por completo. Al secar la piel, se ralentiza el proceso de descomposición. [8] Este proceso suele realizarse dos o tres veces.
Una vez realizado el proceso de salazón, la piel está lista para ser puesta en salmuera. La salmuera es el proceso químico que mejora aún más el proceso de curación del caimán. Esto es para eliminar cualquier bacteria o elemento que pueda atraer bacterias, ya que eso es lo que provoca la descomposición. Para poner la piel en salmuera, generalmente se agrega una mezcla de lejía, bórax y sal al agua en un tambor de plástico. Luego, el caimán se sumerge en la solución durante aproximadamente 48 horas [9] para eliminar por completo cualquier proteína no curtible.
Para lograr niveles óptimos de acidez para el curtido (pH 4 o 5), se añade bicarbonato de sodio a la solución de decapado. Durante toda la etapa de decapado, el agua debe estar a temperatura ambiente. [9] Luego, la piel se devuelve al tambor de plástico durante otros 20 a 30 minutos. [9]
El desengrasado es el proceso de eliminar toda la grasa restante de la piel para que no haya posibilidad de que queden manchas de aceite o grasa. Esto se puede hacer con un producto desengrasante o un líquido de lavado de alta potencia. La piel se coloca en otro tambor de plástico con el producto o el líquido de lavado y agua tibia. [10]
Dos de las formas más comunes de bronceado y qué método requiere la piel de cocodrilo:
El curtido vegetal utiliza los taninos naturales que se encuentran en las plantas, la corteza de los árboles y otras fuentes naturales. Este proceso produce un cuero marrón suave y maleable. Aunque es ideal para productos como la encuadernación de libros o las primeras armaduras de placas debido a su suavidad, cuando entra en contacto con el agua, el cuero tiende a encogerse, ya que es inestable. [11] Esta es una de las formas más respetuosas con el medio ambiente de curtir el cuero, ya que no se utilizan ácidos ni productos químicos adicionales. [12]
El curtido con cromo es el método de curtido más popular, ya que el 90 % de todo el cuero del mundo se procesa de esta manera. [13] La piel de caimán también se curte mediante el proceso de cromo. [14] Una de las razones por las que muchas curtidurías optan por utilizar cromo es porque el producto de cuero final es más duradero y elástico, ideal para accesorios y prendas de cuero. El proceso incluye sumergir la piel en un lodo tóxico de sales de cromo y productos químicos para crear un producto azul claro que es flexible y duradero. Este proceso de curtido se realiza normalmente dos veces para ablandar el cuero hasta obtener la textura deseada. El curtido con cromo también crea un producto más fuerte que es más resistente al agua y crea menos encogimiento cuando está en contacto. [11]
El impacto ambiental del cuero, especialmente en el proceso de curtido, tiene un efecto negativo masivo. Los desechos del proceso de curtido se pueden dividir en dos categorías.
El proceso de curtido genera una enorme cantidad de agua contaminada. Casi el 90% de la contaminación de la industria del cuero proviene de las etapas de curtido y precurtido de la producción. [15] Como cálculo base, curtir una tonelada de piel genera entre 20 y 80 metros cúbicos de agua contaminada. [11] Debido a que los productos químicos elevan los niveles de pH en el agua, se produce una gran cantidad de demanda química de oxígeno (DQO) y sólidos disueltos totales (TDS). El agua también muestra un aumento en los niveles de cloruro y sulfato. El proceso también utiliza una gran cantidad de agua, lo que no es respetuoso con el medio ambiente.
Un ejemplo de mala eliminación de aguas residuales se puede ver en Hazaribagh , Bangladesh . Irónicamente, Hazaribagh en urdu se traduce como "mil jardines", todo lo contrario de lo que es la situación actual. A pesar de que la industria del cuero en Bangladesh es una industria de mil millones de dólares, [16] que proporciona miles de puestos de trabajo a muchas personas, el impacto ambiental es grave. El uso de sales de cromo, ácidos y toxinas ha hecho que el río Buriganga, que corre a lo largo de Hazaribagh, se vuelva negro. [16] Se estima que en 2005 se eliminaron 21.600 metros cúbicos de agua contaminada por día.
Las curtidurías producen una enorme cantidad de desechos sólidos. [15] Generalmente, entre el 35 y el 60 % de la cantidad total de desechos sólidos es materia orgánica. [17] Esta consiste en la carne y partes orgánicas del cuerpo del animal. Debido a la descomposición, la falta de compostaje o eliminación eficiente puede causar una gran cantidad de enfermedades y desechos insalubres. Esto afecta los sistemas de aguas subterráneas y las actividades agrícolas, ya que los desechos generalmente se arrojan a vertederos. [18]
La industria del curtido no sólo causa un impacto ambiental perjudicial, sino que también genera muchas complicaciones de salud para los trabajadores en países que carecen de normas de seguridad y estándares de protección eficaces. Algunos de estos países son China, India y Bangladesh. [11] La exposición tóxica a los productos químicos en las curtidurías causa enfermedades cutáneas y respiratorias entre los trabajadores debido a la falta de equipos de seguridad y capacitación. [19]
Las curtidurías que utilizan cromo aumentan las posibilidades de que los trabajadores sufran enfermedades respiratorias y, en ocasiones, pueden provocar cáncer de pulmón, nariz o senos nasales. [11]
Las pieles crudas también son un caldo de cultivo para el ántrax , que si no se trata puede ser una enfermedad potencialmente mortal. [20] El curtido con cromo también puede destruir gravemente la piel de los trabajadores. Debido a la manipulación sin protección, cuando la piel absorbe cromo, puede dejarla seca y agrietada. La acidez en las etapas de curtido y encalado puede causar erosiones en la piel, que son irreversibles. Según un informe de 2001, alrededor del 90% de los trabajadores mueren antes de los 50 años debido a complicaciones de salud en Hazaribagh, Bangladesh; una ciudad bien conocida por su industria del curtido que tiene bajos estándares de salud y seguridad. Esta es una ciudad en comparación con muchas en todo el mundo [21]