Phytalmia mouldsi pertenece a la subfamilia Phytalmiinae , que incluye a todas las moscas de la fruta con astas . Fueron descubiertas por MS Moulds en 1977 y se encuentran únicamente en una selva tropical aislada de Australia. Las moscas con astas, en conjunto, se destacan por su comportamiento de apareamiento único y las inusuales extensiones similares a astas en las cabezas de los machos. [2]
Esta especie presenta dimorfismo sexual , en el que las hembras y los machos se ven diferentes entre sí. Los machos tienen protuberancias rojas, en forma de paleta, similares a astas en la región de la mejilla que se doblan bajo presión. [3] Las hembras no tienen astas. Los machos son generalmente más grandes que las hembras y tienen patas traseras más largas que las hembras. [2] [4] Las características masculinas (tamaño, patas traseras largas, astas) son probablemente el resultado de la selección sexual . [5] Las patas traseras más largas y el mayor tamaño les dan a los machos una ventaja cuando participan en concursos de empujones verticales con otros machos. Las hembras tienen una proporción menor de patas traseras a delanteras porque no participan en concursos de empujones. El tamaño de las astas está fuertemente correlacionado con el tamaño corporal en los machos. Se plantea la hipótesis de que las astas se desarrollaron como indicadores de tamaño y no como armas para que los machos puedan evitar perder tiempo y energía en peleas contra machos más grandes. Además, los machos tienen espinas pronunciadas en sus fémures delanteros que se utilizan para agarrar a las hembras. [2]
Phytalmia mouldsi vive únicamente en una zona de selva tropical en la costa noreste de la península de Cape York, en Australia. Ponen sus huevos y las larvas solo se alimentan de una especie específica de árbol en descomposición: Dysoxylum gaudichaudianum. [2]
Phytalmia mouldsi utiliza un sistema de apareamiento de defensa de recursos. [6] En este sistema, los machos buscan un lugar deseable para que las hembras depositen sus huevos, y luego protegen ese lugar y esperan a las hembras interesadas. Lucharán contra otros machos que quieran ese lugar incluso mientras se aparean con una hembra o la protegen. Cuando una hembra se acerca, el macho extenderá sus alas y evitará que la hembra llegue al sitio de oviposición. El macho luego montará a la hembra y se enganchará detrás de las alas de la hembra. Esto se llama "bloqueo de alas". El macho sujetará a la hembra de esta manera durante la cópula y mientras la hembra está oviponiendo. De esta manera, el macho puede proteger su sitio de huevos y a la hembra de otros machos. [2] Si un macho desafía a otro macho por su sitio o su hembra, los machos se juzgarán entre sí y si uno es sustancialmente más pequeño que el otro, el más pequeño se rendirá sin luchar. Sin embargo, si los machos tienen el mismo tamaño, se enzarzarán en una competencia de empujones en la que se paran sobre sus cuatro patas traseras y se empujan entre sí con los márgenes epistomales de sus cabezas presionados. [4] Esta “reacción” se ha observado en varias otras especies de moscas de la fruta. Sus astas no se utilizan para pinchar o empujar como en algunas otras especies de moscas con astas; en cambio, las astas se utilizan más como una herramienta para juzgar el tamaño del oponente. Si un macho es significativamente más pequeño que su oponente, no valdría la pena su energía para competir y perder. [2] Después de la cópula y la puesta de huevos, el macho liberará a la hembra del “bloqueo de alas” y los dos se separarán. El macho se quedará para proteger el lugar de los huevos, a veces durante varios días, esperando que lleguen más hembras. La hembra también buscará más lugares de puesta de huevos y se encontrará con más machos guardianes. [2]
Cuando se les quitaban o acortaban las astas, los machos más grandes seguían teniendo más éxito en los encuentros con otros machos (los machos más grandes ganaban el 75 por ciento de las veces). Sin embargo, los machos más grandes a los que se les quitaban las astas participaban con más frecuencia en concursos de zancudos que consumían energía que los machos de tamaño comparable con astas intactas. [2] Esto sugiere que los machos utilizan el tamaño de las astas para juzgar el tamaño de su oponente al decidir si participar en una pelea. Un fenómeno similar se observa en otras partes del reino animal. Las más similares son las moscas con ojos pedunculados ; los machos comparan la envergadura de los pedúnculos oculares para determinar el ganador y evitar un encuentro que consuma energía (6).
Se ha planteado la hipótesis de que las astas de las moscas evolucionaron varias veces porque sirven para diferentes propósitos en otras especies de moscas con astas. Otras especies utilizan las astas para empujar o pinchar a su oponente, mientras que P. mouldsi las utiliza solo para medir su tamaño. [2] De hecho, P. mouldsi tiene las astas menos complejas de la subfamilia Phytalmiinae. [4] Las otras seis especies con astas de Phytalmiinae incluyen P. cervicornis, P. alcicornis, P. biarmata, P. megalotis, P. antilocapra y P. robertsi. [4]
En 2005, se realizó un estudio sobre varias especies de Phytalmia para determinar si el estrés ambiental afectaba negativamente el desarrollo de las astas. Se planteó la hipótesis de que el estrés, en concreto la deforestación, haría que los machos desarrollaran astas más asimétricas. Sólo una especie, Phytalia biarmata, mostró una mayor asimetría en las zonas deforestadas, por lo que los datos no respaldaron firmemente la hipótesis. [7]