El Phoenix era un barco de vapor que se incendió en el lago Michigan el 21 de noviembre de 1847, con la pérdida de al menos 190 vidas, pero tal vez hasta 250. La pérdida de vidas hizo de este desastre, en términos de pérdida de vidas por el hundimiento de un solo buque, la cuarta peor tragedia en la historia de los Grandes Lagos. [1]
El Phoenix fue construido en 1845 en Cleveland, Ohio [2] [3] o Buffalo, Nueva York . [4] : 47 Fue construido con la entonces nueva tecnología de hélices de doble tornillo en lugar de ruedas de paletas montadas en los laterales . El barco tenía 140 pies (43 m) de largo, con una manga de 22 pies (6,7 m), una profundidad de 10 pies (3,0 m) y un desplazamiento de 302 toneladas. [4] : 47
El Phoenix pasó su carrera haciendo viajes entre Buffalo y Chicago. [5] : 53 El barco era propiedad de Pease y Allen de Cleveland. [6] : 282
El Phoenix partió de Buffalo el 11 de noviembre de 1847, para su último viaje del año. Llevaba alrededor de 275 pasajeros, en su mayoría inmigrantes holandeses, y una tripulación de 25 personas comandada por el capitán GB Sweet. El barco también llevaba un cargamento de melaza, café, azúcar y artículos de ferretería. [7] Mientras estaba en el lago Erie, el capitán Sweet se cayó y se lastimó la rodilla lo suficiente como para que se viera obligado a permanecer en cama durante el resto del viaje. El primer oficial, H. Watts, tomó el mando. [4] : 48 [5] : 54
El Phoenix llegó a Manitowoc, Wisconsin, poco antes de la medianoche del 20 de noviembre. El barco cargó leña para combustible y descargó carga mientras esperaba que el clima mejorara. [4] : 48 [5] : 55 El Phoenix partió de Manitowoc a la 1 de la mañana del 21 de noviembre. [4] : 48 [6] : 283 [8]
A unas dos horas de haber salido de Manitowoc, el fogonero que atendía las calderas del Phoenix se dio cuenta de que las bombas no funcionaban correctamente. Se lo informó al segundo ingeniero del barco, pero no le hicieron caso; más tarde informó de que el nivel de agua en las calderas era peligrosamente bajo, pero tampoco le hicieron caso. [7] : 100
A las 4 de la mañana, nubes de humo comenzaron a salir de la sala de máquinas del barco. [5] : 56 [7] : 100 Los pasajeros del barco fueron alertados y el primer oficial organizó a la tripulación y los pasajeros en una brigada de cubos en un intento de combatir el fuego. El fuego pronto se salió de control. [5] : 56 [8] El primer oficial Watts ordenó que el barco virara hacia la costa, pero el fuego abrumó la sala de máquinas y el barco se detuvo a unas cinco millas de la costa y a nueve millas de Sheboygan . [4] : 49
El Phoenix llevaba sólo dos botes salvavidas, con capacidad para 20 personas cada uno. Fueron lanzados rápidamente: el primero con el capitán Sweet y otras 20 personas, el segundo con 19. Cuando los botes salvavidas llegaron a la orilla, los que estaban a bordo estaban exhaustos de remar y no podían regresar para intentar rescatar a más personas. [7] : 102
Mientras tanto, el Phoenix estaba siendo consumido por las llamas. La tripulación y los pasajeros destrozaron la cabina y arrojaron los pedazos por la borda para usarlos como flotadores. El agua estaba helada; la mayoría de los que lograron encontrar restos a los que aferrarse sucumbieron a la hipotermia. [6] : 284 Los que permanecieron en el barco intentaron trepar hacia arriba para alcanzar el aparejo, pero este se quemó y se derrumbó, enviando a los que estaban en él al fuego de abajo. [4] : 49
En la cercana ciudad de Sheboygan, un juez de paz llamado Judge Morris se despertó y vio las llamas en el lago. Corrió hasta el puerto y despertó a la tripulación del vapor Delaware , que comenzó a generar el vapor necesario para sacar su barco a ayudar. Casi al mismo tiempo, el capitán de la goleta Liberty vio las llamas y él y su tripulación se hicieron cargo del bote salvavidas del barco y remaron hacia el Phoenix . [4] : 50
Cuando el Delaware llegó alrededor de las 7 a. m., el Phoenix se había quemado hasta la línea de flotación. El Delaware encontró solo tres sobrevivientes: el empleado del barco y un pasajero aferrados a las cadenas del timón, y un ingeniero aferrado a una puerta. El bote del Liberty llegó poco después, seguido por uno de los botes salvavidas del Phoenix . [6] : 286 El Delaware recuperó cinco cuerpos del agua, luego tomó el casco del Phoenix y el bote salvavidas del Liberty a remolque. [4] : 51 El Delaware remolcó el naufragio hasta Sheboygan, donde quedó varado en el muelle norte de la ciudad. [7] : 103
No se conoce el número exacto de muertos en el Phoenix . Los propietarios del barco afirmaron que no murieron más de 190 personas, pero el oficial del barco estimó que el número de vidas perdidas fue de al menos 250. Se salvaron un total de 43 personas; 40 en los botes salvavidas y tres rescatadas por el Delaware . [4] : 51 [9]
Una Biblia holandesa de 1693 apareció en la orilla poco después del desastre y es parte de la colección del Museo Marítimo de Wisconsin . [10]
El motor, la caldera y la carga fueron rescatados más tarde del casco del Phoenix . [11] 175 años después, la chimenea fue encontrada por el locutor público holandés Omroep Gelderland durante el rodaje de un documental sobre el desastre. [12]
El Delaware se encontraría más tarde con el escenario de otro desastre en los Grandes Lagos. El 17 de junio de 1850, cuando el GP Griffith se incendió con una pérdida de al menos 241 de las aproximadamente 300 personas a bordo, el Delaware llegó al lugar. Demasiado tarde para rescatar a los supervivientes, el Delaware no pudo hacer más que remolcar los restos en llamas hasta la orilla, tal como hizo con el Phoenix . El propio Delaware se hundió el 3 de noviembre de 1855 con la pérdida de 11 vidas. [6] : 291–292
