Philip Henry Niekro ( / ˈn iː k r oʊ / NEE -kroh ; 1 de abril de 1939 - 26 de diciembre de 2020), apodado " Knucksie ", [1] fue un lanzador de béisbol estadounidense que jugó 24 temporadas en las Grandes Ligas de Béisbol (MLB) para los Milwaukee/Atlanta Braves , Cleveland Indians , New York Yankees y Toronto Blue Jays . Niekro es generalmente considerado como el mejor lanzador de nudillos de todos los tiempos. [2] [3] [4]
Durante su carrera, Niekro fue seleccionado para cinco equipos All-Star , lideró la Liga Nacional en victorias dos veces (en 1974 y 1979), lideró las ligas mayores en promedio de carreras limpias una vez (en 1967) y ganó el Premio Guante de Oro de la Liga Nacional cinco veces. A partir de 2024, Niekro ocupa el puesto 16 en la lista de victorias de todos los tiempos de la MLB con 318 victorias en su carrera; [5] a partir de 2024, es el único nudillero en ganar 300 o más juegos de Grandes Ligas. [3] Niekro y su hermano menor Joe acumularon 539 victorias entre ellos; a partir de 2013, los Niekro tenían la mayor cantidad de victorias combinadas por hermanos en la historia del béisbol. [6] A partir de 2023, Niekro también tiene el récord de Grandes Ligas con 121 victorias en su carrera después de los 40 años. [7]
Niekro fue incluido en el Salón de la Fama del Béisbol en 1997.
Niekro nació en Blaine, Ohio , y creció en Lansing, Ohio , hijo de Henrietta (Klinkoski) y Philip Niekro. [8] [9] Era de ascendencia polaca. Asistió a la Bridgeport High School en Bridgeport, Ohio , y fue amigo de la infancia del miembro del Salón de la Fama del Baloncesto John Havlicek . El campo de béisbol donde jugó en el complejo deportivo Perkins Field de la Bridgeport High School fue rebautizado como "The Niekro Diamond" en 2008 en honor a Phil y su hermano, el también lanzador de las Grandes Ligas Joe Niekro . Los hermanos eran hijos de un minero de carbón [10] que había lanzado béisbol semiprofesional y aprendió a lanzar una bola de nudillos de otro minero de carbón. Les enseñó a los niños el lanzamiento en el patio trasero. Además, Phil jugó American Legion Baseball . [11]
Niekro firmó con los Milwaukee Braves en 1959 por $250 (equivalente a $2,613 en 2023). [12] Lanzó para varios equipos de ligas menores en varios niveles durante los siguientes años, apareciendo principalmente como lanzador de relevo. Si bien fue ascendido brevemente a los Louisville Colonels de Clase AAA en 1960, pasó el resto de esa temporada lanzando para los Jacksonville Braves . Pasó la siguiente temporada con los Austin Senators de Clase AA . Regresó a Louisville en 1962 y tuvo un récord de 9–6. Se perdió la temporada de 1963 debido al servicio militar. [13]
Niekro debutó con los Bravos de Milwaukee en 1964 , trabajando 15 entradas en las Grandes Ligas y pasando tiempo con la filial de ligas menores de clase AAA del equipo. [1] [13] Se quedó con el equipo de las Grandes Ligas todo el año en 1965, lanzando 74+2 ⁄ 3 entradas en 41 juegos y registró seis salvamentos . [1] En 1966, Niekro volvió a dividir el tiempo entre los Bravos y su sistema de ligas menores, con un récord de 4-3 y un promedio de carreras limpias (ERA) de 4.11. [13]
Niekro lideró la liga con una efectividad de 1.87 en 1967, obteniendo un récord de 11-9 con 10 juegos completos y 9 salvamentos. [1] Comenzó el año como lanzador de relevo, pero se había ganado un trabajo en la rotación abridora durante la temporada. [14]
Antes de la temporada de 1968, el periodista deportivo Fred Down describió al cuerpo de lanzadores de los Bravos como "caótico" e informó que el liderazgo del equipo planeaba utilizar a Niekro como abridor y relevista en la próxima temporada. [14] Apareció en 37 juegos, terminando con un récord de 14-12 y 15 juegos completos. Apareció como relevista tres veces, obteniendo dos salvamentos.
En 1969, su primera temporada All-Star, tuvo una temporada de 23-13 con una efectividad de 2.56, [1] terminando segundo en la votación del premio Cy Young de la Liga Nacional detrás de Tom Seaver . Los Bravos fueron a los playoffs , donde Niekro tuvo marca de 0-1 con cuatro carreras limpias permitidas en una aparición de ocho entradas contra los Mets de Nueva York . [1] La derrota de Niekro en los playoffs fue contra Seaver. El equipo fue eliminado de los playoffs después de perder los siguientes dos juegos. [15]
En 1970, tuvo un récord de 12-18 con una efectividad de 4.27 en lo que resultó ser un año de baja. Permitió 40 jonrones , la mayor cantidad de la liga , una hazaña que no repetiría hasta 1979. [1]
De 1971 a 1973, Niekro combinó un récord de 44-36. Los Bravos terminaron en tercer, cuarto y quinto lugar en su división. El 5 de agosto de 1973, Niekro lanzó un juego sin hits contra los Padres de San Diego , el primero para los Bravos desde que se mudaron a Atlanta. [1]
En 1974, Niekro lideró la liga en varias categorías de pitcheo, incluyendo victorias (20), juegos completos (18) y entradas lanzadas (302.1). Terminó tercero en la votación para el premio Cy Young ese año. [1]
De 1975 a 1976, tuvo un récord de 15-15 y 17-11 e hizo una segunda aparición en el Juego de las Estrellas en 1975. [1]
Entre 1977 y 1979, Niekro fue el líder de la liga en juegos completos, entradas lanzadas y bateadores enfrentados. En 1979, Niekro, de 40 años, lideró la liga tanto en victorias (21) como en derrotas (20). Terminó sexto en la votación del Premio Cy Young tanto en 1978 como en 1979, e hizo su tercera aparición en el Juego de las Estrellas en 1978, además de ganar tres Premios Guante de Oro consecutivos de 1978 a 1980. [1]
Phil y Joe Niekro fueron colíderes de la Liga Nacional en victorias en 1979; los dos hermanos obtuvieron 21 victorias cada uno ese año. [7] A partir de 2013, sigue siendo el último lanzador de la MLB en ganar y perder 20 juegos en la misma temporada. [16] La temporada de 1979 fue la tercera y última temporada de 20 victorias de Niekro y su segunda y última temporada de 20 derrotas. [1]
En 1980 y 1981, tuvo un récord de 15-18 y 7-7 mientras lideraba la liga en juegos iniciados (38) y derrotas (18) en 1980. [1]
En 1982, a la edad de 43 años, Niekro lideró a los Bravos con una temporada de 17-4 mientras ganaba su cuarto Guante de Oro y aparecía en su cuarto juego de las Estrellas. El 1 de octubre, con los Bravos aferrándose a una ventaja de un juego sobre los Dodgers de Los Ángeles , Niekro venció a los Padres de San Diego casi sin ayuda de nadie al lanzar una blanqueada de juego completo y conectar un jonrón de dos carreras. Niekro inició el Juego Uno de la subsiguiente Serie de Campeonato de la Liga Nacional de 1982 contra los Cardenales de San Luis y lanzó bien, pero el juego fue cancelado debido a la lluvia justo antes de que se hiciera oficial. Lanzó seis entradas del Juego 2 y se fue con una ventaja de 3-2. Sin embargo, los Cardenales anotaron dos carreras tardías después de que Niekro abandonara el juego y eventualmente barrerían la serie. [1]
En 1983, tuvo un récord de 11-10 y ganó su quinto Guante de Oro. Después de la temporada, los Bravos lo liberaron. [17]
En 1984, Niekro firmó un contrato de dos años con los Yankees de Nueva York . [18] Ganó 16 juegos en 1984 e hizo su quinta y última aparición en el Juego de las Estrellas.
El 6 de octubre de 1985, Niekro obtuvo su victoria número 300 de su carrera con una victoria por blanqueada sobre los Toronto Blue Jays . A los 46 años y 188 días, Niekro se convirtió en el lanzador de mayor edad en lanzar una blanqueada en las ligas mayores. Este récord se mantuvo durante casi 25 años antes de que Jamie Moyer (47 años y 170 días) superara la hazaña en mayo de 2010. No lanzó su característica bola de nudillos durante todo el juego hasta el último bateador; [19] al ex MVP de la Liga Americana Jeff Burroughs . [20] Niekro ponchó a Burroughs para terminar el juego. Terminó la temporada de 1985 con un récord de 16-12, la última vez que ganó 15 o más juegos en una sola temporada. [1] Los Yankees lo liberaron antes de que comenzara la temporada de 1986. [21]
Después de dos temporadas en Nueva York, Niekro lanzó para los Indios de Cleveland en 1986. Tuvo un récord de 11-11 con una efectividad de 4.32. [22] Comenzó la temporada de 1987 con los Indios, con un récord de 7-11 en 26 aperturas. [1]
El 9 de agosto de 1987, Niekro fue traspasado a los Toronto Blue Jays por Darryl Landrum y un jugador que se nombraría más tarde , [23] que luego se reveló que era Don Gordon . [24] Después de tener marca de 0-2 en tres aperturas, los Blue Jays liberaron a Niekro. [25]
El 23 de septiembre de 1987, Niekro firmó nuevamente con su antiguo equipo, los Bravos de Atlanta. [26] El 27 de septiembre, hizo su última apertura de su carrera, lanzando tres entradas y permitiendo cinco carreras en el partido sin decisión. Los Bravos perdieron el juego contra los Gigantes de San Francisco 15-6. [1] Niekro se retiró al final de la temporada. [27]
A los 48 años, Niekro fue el jugador de mayor edad en la historia de las Grandes Ligas en jugar regularmente hasta que Julio Franco jugó a los 49 años en 2007. Estableció un récord de las Grandes Ligas al jugar 24 temporadas en las Grandes Ligas sin una aparición en la Serie Mundial. Su total de 5,404+1 ⁄ 3 de entradas lanzadas es la mayor cantidad por cualquier lanzador en la era de la pelota viva posterior a 1920.[ 28 ]
Un lanzador de brazo lateral, su lanzamiento incluía la bola de nudillos, que frustraba a los bateadores de las Grandes Ligas. Ralph Kiner comparó el lanzamiento especial de Niekro con "ver a Mario Andretti estacionar un auto". [29] Pete Rose dijo: "Trabajo durante tres semanas para dominar mi swing y Phil lo arruina en una noche... Tratar de batear esa cosa es una forma miserable de ganarse la vida". [30] El receptor Bob Uecker también se sintió frustrado por el lanzamiento a veces, diciendo: "Niekro ponchó a un bateador una vez y yo nunca toqué la pelota. Me golpeó en la espinillera, rebotó hacia Clete Boyer en tercera base y él eliminó al corredor en primera. Hablemos de una asistencia extraña: 2-5-3 en un ponche". [31] Uecker también dijo con humor sobre el lanzamiento: "La forma de atrapar una bola de nudillos es esperar hasta que deje de rodar y recogerla". [32]
Niekro fue elegido para el Salón de la Fama en 1997, su quinto año de elegibilidad. Fue el único jugador elegido ese año; Tony Pérez y Don Sutton estaban entre los jugadores elegibles notables que no fueron elegidos ese año. Después de que le notificaron, Niekro dijo: "Dar una descripción de la llamada telefónica de hoy es imposible. Me he quedado atónito antes. Simplemente no me preparé este año. No iba a llegar tan alto". [33] El año anterior, Niekro había recibido la mayor cantidad de votos para el Salón de la Fama de todos los jugadores en la boleta, pero no había recibido el 75% de los votos requeridos para la elección. [33]
Después de terminar su carrera profesional en el béisbol, Niekro dirigió el equipo de béisbol femenino Colorado Silver Bullets . Niekro le enseñó a su sobrino Lance Niekro a lanzar una bola de nudillos después de las infructuosas temporadas de Lance como prospecto de primera base con los San Francisco Giants . [34]
Niekro fue miembro de la junta directiva de Kiz Toys, una empresa de juguetes con sede en Cumming, Georgia , y Niekro asesoró a la empresa en la línea de béisbol KizSport, revisando los diseños y el desarrollo de productos. [35]
Los Gwinnett Stripers (la filial AAA de los Atlanta Braves) juegan sus partidos de local en el Coolray Field . En el Coolray Field hay un restaurante, Niekro's, que lleva el nombre de Niekro. En él se sirve el sándwich Knucksie, elaborado con cerdo a la barbacoa y ensalada de col sobre un panecillo de maíz; se decía que era el sándwich favorito de Niekro. Niekro y su familia apoyaron a los estudiantes de la escuela secundaria Bridgeport con las ganancias de un torneo de golf anual llamado "The Niekro Classic". [36]
Niekro y su esposa, Nancy, tuvieron tres hijos: Philip, John y Michael. [37]
El 26 de diciembre de 2020, Niekro murió mientras dormía a los 81 años. Le habían diagnosticado cáncer de próstata [38] [39] [40] y había luchado contra la enfermedad durante algún tiempo. [37]
