La cueva de Petralona ( en griego : Σπήλαιο Πετραλώνων ) es una formación kárstica situada a 300 m (984 pies) sobre el nivel del mar en el pie occidental del monte Katsika, aproximadamente a 1 km (0,62 mi) al este del pueblo de Petralona , a unos 35 km (22 mi) al sureste de la ciudad de Tesalónica en la península de Calcídica , Grecia . El sitio llamó la atención del público cuando en 1960 se encontró un cráneo humano arcaico fosilizado. La cueva había sido descubierta accidentalmente solo un año antes (1959) después de que la erosión hubiera dejado hendiduras en la roca. "Engalanada" con impresionantes formaciones de estalactitas y estalagmitas y con una gran cantidad de fósiles, la cueva pronto atrajo a geólogos y paleontólogos . Después de décadas de excavaciones, la cueva está abierta al público y el trabajo científico está documentado y presentado en un museo arqueológico adyacente. [1]
El ejemplar fósil más destacado de la cueva, conocido desde entonces entre los paleoantropólogos como el " Cráneo de Petralona ".
El Museo de Sitio muestra una selección de los objetos encontrados en la cueva.
En 2011, la cueva y el museo de Petralona pasaron a estar bajo la dirección del Servicio Arqueológico Griego, una agencia gubernamental. Desde febrero de 2024, la cueva de Petralona ha vuelto a abrir al público después de realizar renovaciones en su infraestructura, mientras que en la primavera de 2024 se espera que abra el renovado Museo de la Cueva de Petralona.
La cueva fue descubierta accidentalmente en 1959 por Fillipos Chatzaridis, un pastor local que buscaba un manantial. En su esfuerzo por encontrar una fuente de agua, encontró una pequeña grieta en las laderas del monte Katsika. Dos hombres bajaron hasta allí y más tarde describieron una gran cantidad de cámaras y pasillos, de entre 8 y 10 metros de altura, con ricas y hermosas formaciones de espeleotemas (estalactitas y estalagmitas).
La cueva se formó durante el Mesozoico ( Jurásico ) y sus sedimentos se dividen en varios niveles estratigráficos. [2] "Las formaciones rocosas se asemejan a cactus gigantes, perlas rosadas, columnas robustas o cortinas delicadas, y en varios lugares los estanques de agua son alimentados por material de estalactitas. Cubre un área de 10.400 m 2 (112.000 pies cuadrados), la longitud de los corredores es de aproximadamente 2.000 m (6.562 pies) y la temperatura durante todo el año se mantiene estable a 17 °C (± 1 °C)". [3]
La primera investigación de 1959 fue realizada por el espeleólogo griego Ioannis Petrocheilos, quien encontró numerosos huesos de animales, muchos de ellos cubiertos de coral de cueva. [4] A partir de 1968, las excavaciones fueron realizadas por el antropólogo Aris Poulianos, quien se quejó varias veces de que las excavaciones en el sitio se retrasaron y/o tuvieron que ser interrumpidas. La primera vez fue en 1968 y años posteriores debido al golpe de estado griego. Luego nuevamente en 1983, cuando el Ministerio de Cultura se negó a renovar la concesión de excavación. Sin embargo, en 1997, después de 15 años de juicios, la Asociación Antropológica de Grecia fue justificada por el Tribunal Supremo y se le ordenó continuar con sus trabajos en la cueva. [5] Poulianos acusó repetidamente al gobierno griego de conspirar para reprimir sus descubrimientos, como lo demuestra la revocación de los derechos de excavación nuevamente en 2011. [6]
Las investigaciones de excavación en la cueva continúan hoy en día a cargo de la autoridad competente del Ministerio de Cultura griego, el Eforado de Paleoantropología-Espeleología, utilizando métodos modernos y documentación detallada, con el objetivo de comprender mejor la historia de la cueva y su uso por animales y humanos.
El cráneo de Petralona fue encontrado por un aldeano, Christos Sariannidis, en 1960. Estaba adherido a la pared de la cueva en una pequeña caverna de la cueva, a unos 30 cm (12 pulgadas) sobre el suelo, sostenido por sínter . [ cita requerida ] Le falta la mandíbula inferior y estaba "incrustada por calcita marrón poco después de la muerte del individuo". [7] Poulianos (1981) dató el cráneo en una edad estimada de alrededor de 700.000 años. [8] [9]
Hoy en día, la mayoría de los académicos que han analizado los restos de Petralona clasifican al homínido como un Homo heidelbergensis [10], una especie del Pleistoceno medio , que probablemente fue el ancestro común del Hombre de Neandertal ( Homo neanderthalensis ) y el Hombre Moderno ( Homo sapiens ).
Se ha intentado datar el cráneo mediante diversos métodos físicos, pero aún sigue siendo incierto. Las edades publicadas más fiables oscilan entre 150.000 y 250.000 años antes de la actualidad. Sin embargo, la morfología del cráneo indica que podría ser más antiguo, quizás de entre 250.000 y 300.000 años. Poulianos, por otro lado, creía que el cráneo de Petralona deriva de una clase independiente de homínidos no relacionados con el Homo erectus .
La cueva de Petralona es muy rica en fósiles: desde su descubrimiento hasta hoy, aquí se han excavado miles de fósiles, pertenecientes principalmente a mamíferos, pero también a anfibios, reptiles y aves. En total se han identificado más de 50 especies. Las más comunes e impresionantes son los osos de las cavernas y las hienas manchadas. Estas especies usaban la cueva como refugio de invierno (lugar de hibernación) y guarida, respectivamente. Los mamíferos herbívoros están representados principalmente por caballos, cabras montesas y ciervos. Sus huesos terminaron en la cueva generalmente como presa de las hienas. Algunos, sin embargo, presentan huellas de herramientas afiladas y marcas de percusión, lo que indica que alguna vez fueron alimento del hombre paleolítico. Estos hallazgos son restos arqueológicos, que nos brindan información valiosa sobre los animales que cazaban los ocupantes de la cueva, así como sobre la forma en que administraban los recursos de animales de caza.
