Peter Clive Thonemann (3 de junio de 1917 - 10 de febrero de 2018) fue un físico británico nacido en Australia que fue pionero en el campo de la energía de fusión mientras trabajaba en el Reino Unido .
Thonemann nació en Melbourne y se trasladó a la Universidad de Oxford en 1944, convirtiéndose en uno de los primeros investigadores en el tema de la fusión controlada. Dirigió la investigación sobre fusión en Oxford en sus primeros años, antes de trasladarse al Atomic Energy Research Establishment (Harwell) en 1950. Dirigió el desarrollo del reactor ZETA en Harwell y anunció su aparente éxito en 1958.
Thonemann fue subdirector del nuevo Laboratorio de Culham en 1965-66. En 1968 dejó Culham para convertirse en profesor de Física en la actual Universidad de Swansea , donde trabajó en la aplicación de sus conocimientos de física a la investigación biológica . Se jubiló de Swansea en 1984 y vivió el resto de su vida en la ciudad.
Julius Emil Thonemann se mudó a Australia desde Alemania en 1854 y fue cónsul en Victoria para el Imperio austrohúngaro de 1866 a 1879. Su hijo, Frederick Emil Thonemann, nació en 1860 en Melbourne. Frederick estableció un negocio de comercio de lana, Thonemann and Lange, que más tarde se convirtió en una correduría de bolsa, F. Thonemann and Sons, entre otros negocios. Peter fue el segundo de cuatro hijos, nacidos de la segunda esposa de Frederick, Mabel Jessie Fyfe. [1]
Peter creció en la gran casa de la familia, "Rathgawn", [2] [a] y asistió a la Melbourne Grammar School . En 1936 comenzó una carrera de física en la Universidad de Melbourne , completando su licenciatura en 1939. Cuando comenzó la guerra ese año, fue enviado a trabajar en los Laboratorios de Suministro de Municiones en Melbourne, donde trabajó hasta 1942 cuando se mudó a Amalgamated Wireless en Sydney. Allí, conoció a su futura esposa, Jean, [2] con quien tuvo dos hijos, Helena, en 1946, y Philip, en 1949. [1]
En 1944 comenzó su maestría en la Universidad de Sydney , donde escribió su tesis sobre el estudio de los campos de alta frecuencia en un gas ionizado. Las universidades australianas no ofrecían doctorados en ese momento, por lo que aceptó un puesto en la Universidad de Oxford ese mismo año. [2]
Inmediatamente después de la guerra, Jim Tuck regresó a Oxford después de su participación en el Proyecto Manhattan . Allí conoció a Thonemann, cuya experiencia en descargas eléctricas en gas le permitió familiarizarse con el efecto pinch , una posible vía para la fusión controlada. Los dos escribieron una propuesta para construir una pequeña máquina, pero antes de que fuera aprobada, Tuck regresó a los EE. UU.
En 1947, Cousins y Ware comenzaron a realizar experimentos utilizando el efecto pinzamiento en tubos toroidales. Thonemann logró conseguir una pequeña cantidad de financiación y en 1948 comenzó a realizar experimentos básicos con descargas eléctricas en un tubo lineal que contenía gas mercurio para estudiar el efecto pinzamiento. Al año siguiente, pasó a utilizar un toro de cobre más grande y pudo demostrar el efecto pinzamiento a Frederick Lindemann y John Cockcroft . Thonemann se convirtió en el Jefe de Investigación sobre Reacciones Termonucleares Controladas del Atomic Energy Research Establishment (AERE) en 1949, puesto que ocupó hasta 1960. [1]
Como resultado de la revelación de que Klaus Fuchs era un espía soviético, [1] en 1952 la investigación sobre fusión en Oxford se trasladó a Harwell, mientras que el trabajo de Cousins y Ware se trasladó al Atomic Weapons Establishment en Aldermaston. En Harwell, Cockcroft había defendido con éxito la construcción de una máquina mucho más grande, ZETA . [1]
En 1957, los primeros indicios apuntaban a que ZETA había logrado producir cantidades minúsculas de fusión, y la historia empezó a filtrarse a la prensa. Esto dio lugar a una considerable cobertura sobre el papel de Thonemann en la prensa australiana. [2] En enero se anunció que ZETA había tenido éxito. Después de más trabajos, quedó claro que las señales de fusión eran falsas, y la historia tuvo que ser retirada, lo que causó una gran vergüenza. [1]
Después de algunas discusiones dentro del mundo científico del Reino Unido, se tomó la decisión de trasladar el trabajo relacionado con la fusión a una nueva ubicación en Culham. Thonemann se trasladó a Culham y se convirtió en subdirector durante 1965-66. [2]
En 1968, Thonemann se trasladó al University College de Swansea, hoy Universidad de Swansea, para convertirse en profesor de física. No pudo reunir fondos para iniciar un programa de fusión en Swansea, y en su lugar comenzó a aplicar las matemáticas de la dinámica de partículas en el plasma al movimiento de E. coli en respuesta a los gradientes de nutrientes. [2]
Thonemann se retiró de Swansea en 1984, pero continuó viviendo en la ciudad hasta su muerte el 10 de febrero de 2018, a los 100 años. Tuvo dos hijos, un niño y una niña, con su esposa Jean. [2]