"La Diócesis Católica Romana de Shrewsbury sirve a la población de New Cheshire, Shropshire, Telford y Wrekin con partes de Derbyshire, Halton, Merseyside, Gran Manchester y Warrington". [1] Administrativamente, la Diócesis es parte de la provincia de la Arquidiócesis de Birmingham.
La peregrinación diocesana de Shrewsbury a Lourdes es una iniciativa anual que reúne a más de 1000 peregrinos de toda la diócesis y que se dirigen a la ciudad-santuario de Lourdes, en el sur de Francia. Tradicionalmente, la peregrinación se lleva a cabo durante la última semana de julio.
La historia formal de la peregrinación comienza el 2 de enero de 1951, cuando el entonces obispo de Shrewsbury, el obispo Murphy, propuso "formar un comité para organizar una peregrinación anual a Lourdes". [2]
La primera peregrinación, bajo la dirección del padre Nixon, se organizó para ese año y el martes 4 de septiembre de 1951 partió un tren de peregrinación de Birkenhead Woodside con 360 peregrinos, haciendo escala en Chester y Crewe en ruta a Folkestone. Los peregrinos cruzaron luego en ferry hasta Boulogne, antes de tomar otro tren, llegando a Lourdes a las 6 de la tarde el 5 de septiembre. El viaje de regreso siguió el mismo patrón, saliendo de Lourdes a las 10:30 de la mañana el 11 de septiembre. En esa primera peregrinación, un peregrino que viajara en primera clase habría pagado la principesca suma de £25.
A principios de los años 1960, la peregrinación había crecido hasta incluir un elemento de viaje en avión, para coincidir con el tren de peregrinación, aunque esto se consideró "aceptable", [3] y en 1964 el director original de la peregrinación, el padre Nixon, fue reemplazado por el padre Carroll. En 1969, el padre Carroll tomó la decisión de poner la peregrinación diocesana bajo los auspicios de la Asociación Católica y las fechas de la peregrinación se trasladaron para coincidir con las fechas de la asociación (del 18 al 25 de agosto de ese año).
A principios de los años setenta se debatió mucho la posibilidad de establecer vínculos con otras diócesis locales, y se sugirió la posibilidad de hacer la peregrinación tanto en Salford como en Liverpool, o incluso restringirla a años alternos. Estas discusiones acabaron por conducir a una ruptura con la Asociación Católica y a un nuevo cambio de fechas a finales de julio, coincidiendo, con el tiempo, con Liverpool y Salford. El aumento de los costes (en 1976 el coste era de 175 libras) fomentó aún más la perspectiva de una peregrinación vinculada o reducida, aunque la peregrinación se ha mantenido firmemente individualizada.
Después de separarse de la Asociación Católica, la peregrinación siguió utilizando varias agencias de viajes diferentes, con distintos grados de éxito; sin embargo, a mediados de los años 1990, las preocupaciones por el aumento de los costos llevaron a la Diócesis a tomar la decisión de seguir adelante por su cuenta y, desde 1995/96, la Diócesis ha operado una peregrinación verdaderamente independiente, con la ayuda de la Maison du Pelerin como agente de reservas en Lourdes.
Coincidiendo con el paso de la independencia se tomaron otras dos decisiones importantes: el regreso del vuelo de peregrinación, que se había interrumpido en los años 1970, y el abandono del tren nocturno con literas en favor del moderno TGV para el trayecto a través de Francia, ya que el viaje en tren en el Reino Unido había sido sustituido por autocares a mediados de los años 1980.
En 2008, el número de peregrinos había aumentado a más de 1.500, viajando en 2 vuelos oficiales, 2 trenes TGV alimentados por 12 autocares, así como en varios grupos de autobuses directos.
El viaje de peregrinación está organizado por el actual director, el padre David Long, y un equipo de voluntarios no remunerados. Aunque algunos peregrinos viajan por sus propios medios, la gran mayoría viaja en los autobuses y ferrys diocesanos hasta el puerto de Calais, en el norte de Francia, y luego a Lourdes en TGV alquilados. El equipo también organiza el alquiler de un vuelo para aquellos peregrinos que no pueden viajar durante las 24 horas por tierra.
Los peregrinos pueden alojarse en una amplia gama de hoteles, disponibles para la mayoría de los presupuestos, mientras que aquellos que necesitan atención constante o apoyo médico se alojan en el Accueil Notre Dame, donde son atendidos por un equipo médico, dirigido por la directora, compuesto por médicos y enfermeras. Sin embargo, muchos peregrinos optan por alojarse en hoteles y aprovechar la asistencia proporcionada por la Diócesis de Shrewsbury Lourdes Hospitalité para garantizar que nadie se pierda la experiencia de Lourdes. Entre el equipo médico y la Hospitalité, se coordinan más de 600 ayudantes y se ayuda a más de 200 peregrinos durante su estancia en Lourdes.
En 2010, debido a la disponibilidad de material TGV, la peregrinación volverá a viajar en un tren nocturno con camarotes a través de Francia, además de un vuelo chárter directo desde Manchester a Lourdes.